Примерно через сорок шагов я ощутила этот запах.

Смерть и разложение повисли в воздухе. Сработал мой рвотный рефлекс, и я инстинктивно задышала через рот, распространяя мерзкий вкус гниения по язык.

Джесси сбился с шага, потянулся ладонью назад, чтобы схватить меня за руку. Его глаза лихорадочно прочесывали глубины леса.

Паника распространилась по моим конечностям и сдавила легкие. «Пожалуйста, пусть источником этого запаха будут не Лакота. Пожалуйста, о бл*дский Боженька, пожалуйста».

Дарвин метнулся мимо Рорка и Ши, его шаги ускорились. Его нос поднялся от земли, повернул налево, и он припустил через заросли.

Мы последовали за ним, с каждым шагом ужасающая вонь становилась сильнее, насыщеннее.

Вверху Дарвин встал на небольшой полянке, склонив голову набок. Его загривок не встал дыбом, клыки не обнажились. Нет, он ждал нас. И скулил.

В тот момент я поняла. Я знала, что мы нашли, и Джесси тоже знал. Натянутая тетива лука задрожала в его руках, с губ сорвался гортанный звук.

Мы побежали к полянке, где ждал Дарвин, миновали усохшие, мертвые деревья, желтые и коричневые листья хрустели под нашими ботинками. Все выглядело — и ощущалось — так, будто жизнь высосали из этого ландшафта.

— Джесси, — я схватила его за руку, пытаясь замедлить. — Дрон…

Он побежал быстрее, вырвался на полянку и вляпался в лабиринт паутины. Следовавшие за ним Рорк, Ши и я тоже не увидели ее, пока не запутались в липких нитях.

Я замахала руками, вытирая лицо и одежду в отчаянных попытках освободиться, но нити липли ко мне как двусторонний скотч. Жуткое ползучее ощущение щекотало мою кожу, и я продолжала хлопать по себе, прочищая глаза и ища пауков.

Паутина выглядела нормальной, но моя ассоциация с ней была испорчена воспоминаниями о Дроне в Исландии, о том, как его голое тело пульсировало тысячью извивающихся пятнышек. Как нарывы взбурлили на его животе, набухая и взрываясь нитями паутины. Как липкие нити вцепились в мои плечи и дернули меня назад.

Я задрожала, немного расслабившись, когда не заметила никаких пауков. Не почувствовала Дрона и вообще никаких признаков жизни, если уж на то пошло. Это место ощущалось как заброшенное кладбище.

— Милостивый бл*дский ад, — выдавил Рорк возле меня, и звук его блевоты был почти так же плох, как сам запах.

Я поискала источник вони, и мой взгляд упал на полотна шелка, тянувшиеся в разные стороны и создающие дыры достаточного размера, чтобы мог пройти человек.

В центре полянки лежал круг камней, наполненный пеплом и пылью. Старый костер? Паутина шелка свисала над ним, как и на земле, окружающих деревьях, и…

— Нет, — прокаркал Джесси. — О Боже, нет.

Он побежал за Дарвином к насыпи на дальней стороне. Уронив лук на землю, он запустил руки в волосы и уставился на три замотанных в шелк кокона размером с человека, висевших между деревьев.

Мой желудок скрутило вместе с сердцем, когда я подбежала к нему. Вместе мы содрали слои паутины, начиная сверху и пробираясь к низу до тех пор, пока…

Три обескровленных лица смотрели на нас, застыв в смерти. Тонкая как бумага кожа липла к отчетливо проступившим скулам. Длинные волосы спутанными космами окружали человеческие черепа, пряди свисали на впалые глазницы и челюсти, разинутые от ужаса. Черные волосы. Седые волосы.

Наалниш. Барсук. Акичита.

Элейн нет.

Низкий, полный боли крик вырвался из горла Джесси. А может, это была я. Я мысленно ощупала себя, будучи не в состоянии почувствовать свои ноги, кончики пальцев, сердце.

Джесси пошатнулся вперед, его лицо ожесточилось, руки сжались в кулаки. Я отупело, холодно смотрела, как он набросился на ближайшее дерево, раз за разом ударяя его кулаками.

Рорк кинулся на него сзади и повалил на землю, заговорив что-то ему на ухо. Я отвернулась, не могла сглотнуть. Даже дышать было чертовски тяжело.

Ласковая ладонь опустилась на мое плечо.

— Это были твои друзья? — прошептала Ши. — Лакота?

Я кивнула. По крайней мере, я думала, что кивнула.

— А женщина, которая была с ними? — прикосновение Ши соскользнуло по моей руке. — Где она?

Моя ладонь поднялась ко рту, чтобы удержать дрожащий подбородок. Как Дрон нашел Элейн? Мичио был причастен? Может, он спас Элейн от Дрона? А может, он привел Дрона к Элейн?

Нет. Я заскрежетала зубами. Мичио этого не сделал бы. Он не предал бы меня. Это я могла общаться с Дроном через общие сны. Должно быть, это я нечаянно выдала местоположение Лакота. А может быть, Дрон знал его с самого начала.

Я ждала, когда мои глаза начнут жечь и наливаться слезами, но этого так и не случилось. Вместо этого в меня просочилась ледяная ненависть к себе. Она рычала в моем сознании вещи вроде того, что «я привела Дрона к ним», и «Это моя вина, что они мертвы», и «Они умерли, потому что любили меня». Ненависть к себе хотела, чтобы я свернулась калачиком, закрыла глаза и больше никогда их не открывала.