— Не согласен, — немного отдышавшись возразил гном. — Да и какой смысл нам прямо сейчас разделяться? Тракт и так ведёт в город Жарзак, до которого топать практически неделю, и нам всё равно по пути. Также я бы хотел выкупить кольца назад… — на моём лице выступило недовольство. — Тем более эти места не безопасны, и это отбрасывая в сторону близкое присутствие гор Людоеда… — наступило молчание. — Тем более, как вы выразились «вам будет затруднительно продать магические побрякушки за полную цену», и для меня будет расточительством если, они достанутся какому-нибудь проходимцу за пол цены… — пока Бадан говорил, я изучал его мимику лица и пытался понять, не врёт ли он. Поведение гнома мне импонировало, он ещё ни разу не лгал, по крайней мере его слова не расходились с делом, да и неблагодарную спутницу не бросил. И надо признать, что заниматься продажей магических ювелирных изделий мне не хотелось.

— Ваша правда… — кивнул я, и посмотрел на Савину. — Но меня напрягает ваша спутница. Конечно, за сегодня она не пыталась никого прожечь взглядом или нагрубить, но вот то, что она ведёт себя отстранённо, заставляет проигнорировать все сказанные вами плюсы…

— Пора, наверное, рассказать, как мы очутились в таком положении… — впервые на лице гнома отразилась скорбь. — Может ты расскажешь? — гном обратился к Савине, но та бросила на него раздражённо-усталый взгляд, она молча развернулась и отошла от нас. — Значит, Я? — проворчал Бадан, сжимая кулаки. — Начну издалека, — гном покусав губы продолжил. — Я Бадан, сын Дагана, главного кузнеца из клана Стального доспеха. Мой клан молод и не многочислен, но у нас есть репутация надежного клана, который всегда выполняет взятые на себя обязанности. У нас крепкие и тесные связи среди эльфов, — произнёс он с гордостью в голосе. — Примерно семьсот лет назад в пределах контроля нашего клана поселились грифоны. Облюбовали они юго-западную часть Стальных гор. Советники короля, конечно, не были рады такому соседству, поэтому они отправили мой клан разобраться с бесчинством грифонов и разорением близлежащих поселений. Но наш глава нашёл другое решение проблемы, которое принесло нам немало денег и влияния. Глава Грэмдал, совместно с эльфийским домом Северной Лозы, приручил грифонов и занялся их разведением. Благодаря совместной работе мы сумели вывести вид грифонов «Небесных королей», этот вид наделён с рождения благословением магии воздуха. Сам король Рикал Благородный, получивший благословение бога Гудана, владеет одним из взращенных нами Небесных королей, — мне хотелось поторопить гнома, но и историю хотелось услышать до конца. — Неуёмное желание некоторых советников короля вооружить наши войска сильными грифонами привела к выведению «Стальных грифонов», которые были лучшей версией «Небесных королей». Проблема заключается в том, что грифон подчиняется только тому, кто сильнее него, — я помню, как барон иногда воспитывал грифона парочкой тумаков, когда тот отказывался ему подчиняться. — Поэтому только наши сильнейшие воины могли урезонить новых грифонов.

— Так грифон, с которым я столкнулся, был Стальным? — новость, что подобного грифона можно купить, меня несказанно обрадовала. Но всё лицо гнома собралось в кучу, словно он съел лимон.

— Не совсем, это был один из наших удачных экспериментов «Стальной ужас», чьё потомство и стало «Стальными грифонами». Этот экземпляр никому не подчинялся, и он не поддавался дрессировке… Так бы он и прожил в заповеднике работая грифоном осеменителем, благо он просто так не нападал на нас, если его не беспокоить. Но его захотели подарить императору людей, который собирает коллекцию редких и опасных животных. Он обошёлся герцогу в пять тысяч золотых, это баснословные деньги за грифона, который никому не подчиняется.

— И как получилось, что грифон не у императора и вы двое застряли в пещере? — солнце хоть и стояло в зените, но мне хотелось отойти максимально далеко от опасных мест.

— Жадность и самоуверенность… Мы усыпили чарами и алхимией «Стальной ужас» и передали покупателям. Но люди решили сэкономить на телепорте и поэтому организовали доставку монстра своим ходом. Маршрут они проложили максимально коротким, и их дорога проходила вблизи гор Людоеда. Закономерный итог — животное попало под магию источника природы, который был проклят. Имперские солдаты практически все были перебиты грифоном. Спустя месяц безуспешных попыток вернуть «Стальной Ужас», люди сделали нашему клану предложение — вернуть убежавший экземпляр. Сначала обещали нам половину его стоимости, а под конец предложили полную стоимость. Наши старейшины были против вмешательства, но я, опьянённый предлагаемой суммой, уговорил своего друга Малинара, мага природы из дома Северной Лозы, а также господина Савины помочь мне в этом деле. Для усмирения Стального ужаса я взял из запасов семьи десять антимагических болтов высокого качества, каждый болт стоит примерно пятьдесят золотых, не меньше, дополнительно мы наняли двух наёмников, которые хорошо знали данную местность и вооружил их первоклассными многозарядными арбалетами. Я сам маг земли и трудностей по возвращению грифона не предполагал. План был прост: наёмники должны нашпиговать грифона антимагическими болтами, которые нарушат ток маны в теле и не позволят применять магию, а мы бы его легко сковали. Только мы были преданы наёмниками. Они довели нас до логова грифона и в последний момент, когда приманили монстра, бросили на произвол судьбы, прихватив большую часть провизии, арбалеты и дорогие болты, которые были залогом нашего успеха. Мой друг в порыве гнева отправил за наёмниками Савину. А мы с Малинаром объединили свои силы. Опыта укрощения «Стальных грифонов» у нас обоих было достаточно. Но мы не были готовы к такому яростному сопротивлению. Я обрушил на подлетевшего «Стального ужаса» огромный валун, заставив приземлиться. Мой друг, слившись с природой попытался усыпить и обездвижить грифона, но… — у гнома выступила слеза. — Проклятое место… проклятый источник… и я ещё расслабился, посчитал что победа у нас в кармане, что и без антимагических болтов справились. Проклятый друидами природный источник и не прекращал подпитывать магией эту скотину, и попутно ослаблять Малинара. Примени я заклинание «Окаменения» или хотя бы «Погребения», возможно всё бы не закончилось так… но короткая вспышка радости, закончилась трагедией. Всё произошло очень быстро. Сонный яд не принёс ожидаемого эффекта, «Стальной Ужас», разметал стихией воздуха сдерживающие его корни и бросился на нас. Я успел выставить гранитную стену, которая приняла на себя весь удар. Помню, как мы побежали… следом за нами нёсся разъярённый грифон. Заклинания из посоха только временно замедляли грифона. В какой-то момент на него сверху обрушивается Савина, но её меч не в силах был пробить стальные перья. Взмах лапы и Савина вся в крови, отлетает в сторону. Малинар зарычал на грифона отгоняя того от своей де… — гном резко замолчал, так как Савина всполошилась. — слуги… и как на зло, заготовленные заклинания у меня закончились. Единственное, что осталось, это прямой контроль над стихией земли, но камень под ногами не был способен остановить стальные когти грифона, усиленные ветряными лезвиями. Мой друг прикрыл меня собой, что стоило ему ног, поэтому меня только зацепило краем атаки. Последнее что помню, как Малинар высвободив всю свою магию кричит: «Забирай его и спасайтесь…». Савина пару раз порывалась вернуться, но приказ… Со мной на руках она бежала сколько могла, но «Стальной Ужас» нас нагнал. Я успел создать в скале пещеру и укрепить её гранитом, что дало время скопить маны, а затем послать мощного магического «Вестника».

— Понятно… — проговорил я и по-другому посмотрел на двоих невольных спутников, когда Бадан, упоминал своего друга Малинара, Савина была готова оторвать гному голову. А ещё эта недосказанность, словно она была нечто большим чем просто слугой. — Ну раз так, то до Жарзака мы вместе, думаю, дойдём до главной дороги и устроим уже там полноценный привал? — Савина только кивнула. — И раз на то пошло, то хочу узнать, когда великий маг земли признается, что у него магическое истощение?

— Согласен с предложением устроить привал. А на счёт истощения… зачем людей беспокоить по мелочам? — поспешил ответить гном.

Три дня спустя.

Дорога до Жарзака оказалась запущенной и отвратного качества, виной всему была недалеко протекающая река Салка, что брала начало на севере и текла на юг практически через всю империю, и она частенько выходит из берегов. И практически все торговцы сплавлялись по реке минуя дорогу. И грифона «Стальной Ужас» планировалось перевезти кораблём, но не довезли. Так что нам снова пришлось идти через лес, чтобы не месить грязь.

На второй день молчанки Савину наконец-то отпустило, и она начала разговаривать с Риз. Заминка Бадана при упоминании отношений Малинара и слуги открылась во всей красе. Слуга-телохранитель Савина в течении тридцати лет. Обучалась своему будущему мастерству в доме Северной Лозы. И была одной из лучших учениц Каселай, первого духовного клинка дома. С юных лет она росла вместе с Малинаром, сначала это были простые детские игры, а затем влюблённость. Малинар был вторым ребёнком советника дома Северной Лозы Сариона, поэтому он не мог официально связать себя узами с полукровкой, так как его готовили на пост советника дома. И чтобы остаться вместе он нанял подругу детства в качестве слуги-телохранителя и удалился из Великого леса в Стальные горы по поручению своего отца. В заповеднике Малинар подружился с Баданом, которому всегда было неуютно жить в рамках выставленных обществом гномов, так как тот в свои семьдесят лет, был жутким бабником…

— Парень! Не знаю из какого благородного дома ты убежал, но они потеряли первоклассного повара! — воскликнул гном, поедая за обе щёки перловую кашу с мясом. Если честно, мне уже надоело выслушивать дифирамбы в свой адрес, хотелось уже поскорее добраться до Жарзака, где можно смыть с себя грязь и наконец-то сесть на корабль. Но сейчас сидя за костром, в окружении леса из хвойных деревьев, меня одолевала тревога. И я не знал, что стало причиной моего беспокойства, либо я волновался из-за долгой разлуки с Марой, либо просто меня нервировали тучи в небе.

— Для коротышки ты больно громкий… — проворчала Савина на своего соседа, работая ложкой не менее усердней гнома. Нам приходится экономить на провизии, так как светить свой инвентарь желания не было, поэтому я и не мог доставать лишний килограмм крупы или картошки из воздуха.

— Так кто ты говоришь тебя обучал применению магии в готовке? — невзначай спросил Бадан.

— А я и не говорил этого… — ответил гному, лениво катая кусок мяса по краю тарелки. Беспокойство всё усиливалось, но явных причин для этого не было. — Да и учителей у меня было много, всех не упомнишь… — я наградил недовольное лицо гнома своей улыбкой. Риз ощущала моё беспокойство, но не знала, как мне помочь, поэтому она тоже сидела как на иголках. — А ты сам где обучался магии? — задал встречный вопрос. Как оказалось, гном любил поговорить о себе, да и вообще поговорить, особенно о женской красоте.