Мораль сказки гласила, что не стоит играть с теми, кто намного сильнее тебя. Богам, королям, великим магам, верховным ведьмам плевать на твои интересы. Они поступят так, как нужно им и никак иначе. Но что делать мне?

— Я не знаю таких артефактов, - вздохнул Делири и постучал пальцами по столу.
– Могу спросить в Фитоллии, но думаю, что не стоит. Зря потеряем время, гоняясь за лисьим хвостом. Сарай нужен для отвода глаз. Простейшая маскировка, не стоящая ничего. А вот маги там будут по делу. Ни в коем случае не как охранники. Слишком дорогое удовольствие. Уверен, их поставят работать.

— Над чем?
– забеспокоилась я. Слишком много не самых приятных версий пришло на ум. И опять же. Нашлась та, что очевиднее других.
– Над стационарным порталом?

Кеннет медленно кивнул.

— Да. Если привязать его напрямую к источнику, как сделала ты, то энергии на перемещение понадобится существенно меньше. Речь пойдёт уже не об одиночных путешествиях, а о целых делегациях.

— Откуда?

Роль смущенной ученицы, прогулявшей то время, когда нужно было учить теорию магии мне не очень нравилась. Но источником ценной информации в кабинете являлся Кеннет Делири. Приходилось терпеть и не заглядываться на его руки, плечи, хмурую складку возле губ. Удивительно, как во мне уживались мысли о деле и розово-влюблённая чепуха. Хватит уже таращиться на сидящего передо мной мужчину! Слушать нужно.

— Откуда?
– повторил вопрос Кеннет и улыбнулся. Неужели заметил, что я витаю в облаках? Ох, как стыдно. Серьёзная женщина, хозяйка трактира, в проблемы по уши вляпалась, а строю глазки, как Динали. Позорище!
– Скорее всего, из другого королевства, - сжалился надо мной мечник и не стал уходить от темы.
– Стационарный портал - это налаженный канал поставки. Чего? Да чего угодно. Оружия, например. Девушек для публичных домов, где их сделают рабынями. Товаров для теневого рынка. На сколько лет Паучиха просила аренду земли?

— На пять. Но мне кажется, она взяла цифру с потолка. Лишь бы что-нибудь сказать. И теперь я понимаю, почему. Она рассчитывает получить всю землю. Как только наладит канал поставки, я ей стану не нужна. А также станет не нужен трактир, и уж тем более детский приют. Это ловушка, Кеннет. И она вот-вот захлопнется.

Мечник не спорил. Сидел, вытянув спину, и читал корешки книг на полках шкафа. Признаться честно, я ждала от него не только подсказок. Хотелось реальной помощи. Если Паучиха решит отнять у меня право владения землёй, то всех собранных в трактире сил не хватит, чтобы отбиться даже от самой маленькой вооруженной армии бандитов. Дети - слабые маги. Я ненамного лучше. Сирайя поможет в осаде, но от летящих в нас стрел не защитит. Да и в убежище мы долго не просидим. Запасы кончатся.

“Можно уйти в Фиттолию”, - подсказывал здравый смысл. Но код “чёрный закат” я берегла на крайний случай. Зачем бежать со своей земли? Бросать трактир, приют и снова оставлять без надежды на хорошее будущее три десятка детей?

— Я собираюсь отказаться от щедрого предложения Паучихи, - уверенно сказала я.

— И ты осознаёшь последствия?

— Более чем. Главе преступного мира ничего не стоит перекрыть уже мою часть тракта и довести трактир до разорения. Но я не собираюсь сдаваться. Выкручусь. Не в первый раз. Да, свои деньги по долговым распискам отца я не получу. Но кто сказал, что это единственный источник дохода?

— Да, род Беринских умеет делать деньги из воздуха, - повторил Кеннет мою любимую поговорку и покачал головой.
– Твоё упорство в отстаивании своего дела достойно восхищения, Хельда. Но на этот раз ты замахнулась на то, что тебе не по зубам.Так и не попросишь помощи? Я зря сюда приехал?

Ни грамма сарказма в голосе. Я изо всех сил прислушивалась к интуиции, ждала подвох, но его не было. Прямой, как лезвие меча, Кеннет раскусил мою нехитрую игру. Да, я рассчитывала на помощь Клана смерти. На его магов, солдат, и, чего уж там, на его главу. Но в тот момент, когда в животе снова должны были запорхать бабочки, у меня включился трезвый расчёт. Я знала цену любой помощи от Кеннета. Он, не стесняясь, озвучил её несколько визитов назад. Свадьба. Моя свобода в обмен на шанс отстоять то, что мне дорого. Сдержать слово. Не бросить всех людей и не-людей, поверивших Хельде Беринской.

Стоила ли сделка бумаги и чернил? Стоила. И пусть внутри я всё ещё была категорически не согласна. Оплакивала незамужнюю жизнь, представляла кандалы на руках и ногах. Постепенное удаление от дел, попытки Кеннета руководить женой. Но впервые моё собственное “я” ушло на десятый план. Трактир давным-давно не только мой трактир. Те, кто здесь жил, поровну вкладывали в него силы, надежды, мечты. Я не имела право разрушить это, испугавшись обручального кольца на пальце.

— Лин Делири, - голос дрогнул. Я взяла маленькую паузу и продолжила: - Если я могу просить вашей защиты…

— Можешь, - он накрыл тёплой ладонью мои сцепленные в замок пальцы.
– Ты. Можешь. Я поставлю свой пост там, где разветвляется тракт. Прослежу, чтобы бандиты Паучихи не распугивали твоих клиентов и не покушались на твою землю. Поверь, никому не нужна та грязь, что она может сюда притащить. Клан смерти с тобой.

— Спасибо, Кеннет.

Я была в таком смятении чувств, что больше ничего не сказала. Внутри бушевала буря, ломались старые привычки и взгляды. Страх перекрывался азартом, но уже другим. Паучихе не понравится отказ. Будет война. И я к ней готова.