— Мяхше надо, мяхше… — Денис погладил рыжую по судорожно сжатому кулачку. — И люди к тебе потянутся!

— Прости, — опомнилась Юлька, разжимая смертельную хватку. — Испугалась…

Разжать-то — разжала, но напряжение никуда не делось — чувствовалось, что внутри рыжая напряжена, как натянутая струна — как бы не лопнула… Надо было срочно что-то делать. Старший помощник огляделся. Бальный зал напоминал что-то из "Войны и мира" в постановке Бондарчука: блестящий, словно лед, паркет; высокие окна; белая с золотом лепнина; театральные люстры под далеким потолком; живой оркестр; колонны…

Кругом молодые (в основном) и привлекательные (в основном) женщины в платьях самых разнообразных фасонов и расцветок — словно стая колибри присела отдохнуть, мужчины в строгих костюмах, а некоторые даже во фраках! — ну, эти больше напоминали пингвинов, особенно, если фрак черный, а манишка белая. Вся эта толпа танцует, неторопливо прогуливается, общается, бурлит… А еще фуршет! Короче — шик, блеск, красота!

Перво-наперво Денис воспользовался проверенным народным средством, правда Юлька потянулась было к шампанскому, но старший помощник это дело решительно пресек, справедливо рассудив, что случай тяжелый и для нейтрализации последствий потребуется не менее ведра, а рыжая, чай, не лошадь, чтобы столько выпить, поэтому протянул ей пузатенький бокал с коньяком, а другой взял. себе. Выпили не чокаясь, залпом и до дна — как на поминках. Проверенное народное средство, кто бы сомневался, подействовало, правда не мгновенно, но минут через пять на щеки Юльки вернулся румянец, а в глазах появился задорный блеск. Теперь оставалось только закрепить результат. Это, как раньше, при обработке фотопленки: проявитель, закрепитель, фиксаж.

— Слу-у-шай… — протянул старший помощник, вертя головой и поворачиваясь корпусом, чтобы добиться трехсот шестидесяти градусного охвата. — Я думал, ты здесь будешь самой красивой ведьмой…

— И что?! — подняла брови рыжая.

— А есть экземпляры не хуже, а некоторые даже… — договорить Денис не успел.

— ЧТО-О!?! — в глазах рыжей начал разгораться нехороший зеленый огонек. Но, внезапно огонек погас и Юлька улыбнулась: — Врешь ты все! Я самая красивая!

— С чего это ты взяла? — удивился старший помощник. Нет — так-то рыжая была права, никого лучше ее Денис не разглядел, но она-то об этом не знала.

— Чувствую! — безапелляционно объявила Юля.

— Ну-ну, чувствительная ты наша, — усмехнулся Денис. — Пошли поедим на халяву, раз приехали. — Восстановившиеся нанки требовали своего. И настойчиво.

— Пошли! — улыбнулась ведьма. Похоже было на то, что она полностью пришла в себя.

Оглядев фуршетные столики, ломящиеся от деликатесов, старший помощник мысленно присвистнул.

— Интересно, — покачал он головой, одновременно густо намазывая бутерброд черной икрой. — А сколько ты за пригласительный билет заплатила?

— Нисколько, — подняла брови Юлька, удивляясь вопросу. Мол — с чего бы это она должна платить?

— А ты прикинь — сколько все это должно стоить, — Денис кивнул на фуршет.

Большая серебряная чаша, с горкой заполненная изысканным деликатесом, невольно внушала уважение к организаторам мероприятия, но чаша была на столе не одна, а кроме черной икры присутствовали: рыба красная и белая; крабы; красная икра (на любителя, если на столе есть черная); разнообразные сыры, включая Гран Морис; колбасы всех сортов; ветчина; пасторма и прочая, прочая, прочая… А еще были столы со сладким: разнообразные пирожные, печенья, тортики, конфеты, фрукты, чай, кофе, лимонад… А еще спиртное на любой вкус, начиная с пива и заканчивая самыми хорошими коньяками. Естественно, не Henri IV Dudognon Heritage Cognac Grande Champagne — два миллиона долларов за бутылку и даже не Hennessy Beaute du Siecle Cognac — чуть больше ста девяноста тысяч, но тоже, вполне себе ничего.

— А еще автотранспорт, а орграсходы… — старший помощник показал глазами на одного из "ливрейных", ловко маневрирующего среди гостей, с огромным подносом со всякой снедью в руках. — Короче — недешевое удовольствие.

— У верховной много денег, — беззаботно махнула рукой, с зажатым в ней бутербродом, Юлька. — Бизнесы всякие, несколько банков. Короче говоря — не бедствует. Может себе позволить. Да еще ей десятину платят, кто больше миллиона баксов в год зарабатывает. Некоторые, поэтому, доходы скрывают! — хихикнула рыжая.

— А ты это откуда знаешь? — удивился Денис.

— Клавдия рассказала.

— И на что налоги идут, — продолжил допытываться старший помощник — ему стало интересно.

— Ну-у… — наморщила лоб Юлька, — на помощь бедным…

— Ведьмам? — уточнил Денис.

— Да-а… — подтвердила рыжая, после чего продолжила перечисление статей расходов: — на медицину, на… еще чего-нибудь… Отстань! Не знаю я на что!

— А разве бывают бедные ведьмы, — искренне удивился старший помощник. — Да на одних гаданиях, порчах и приворотах можно заработать на кусок хлеба с маслом! — Денис немного подумал и уточнил: — А пожалуй… еще и с икоркой. Откуда бедные?

— Отвяжись! — рыжей эта тема была абсолютно не интересна, а вот ее собеседнику — наоборот.

— Стоп-стоп-стоп! — прищурился старший помощник. В рассказе ведьмы сильно не сходилось концы с концами. Был в ее информации какой-то гвоздик, который начал царапать мозг. Что-то не срасталось. Через секунду размышлений, Денис понял, что именно. — Клавдия-то действительно была бедна, как церковная крыса — почему ей не помогали? — задал он резонный вопрос, полагая, что здесь-то Юлька и "поплывет", но, не тут-то было.