Эльмарис вздохнула, окинула взглядом разложенные на столе учебники и вернулась к учебе. О Лерсе девушка больше не думала. Лишь перед сном, уже лежа в кровати, завернувшись в одеяло, она вдруг вспомнила симпатичного боевика, его улыбку и веселый блеск зеленых глаз.

Император Дарканской империи отбросил кипу бумаг, которую разглядывал, и поднялся из-за стола. Потянулся, чтобы размять плечи и, подумав немного, вышел через небольшую стеклянную дверь на крытую террасу, опоясывающую этот этаж императорского дворца по периметру. Таршаан смотрел на свою столицу. Он гордился Дархашем. Любил этот город, который за много веков до его рождения из пепла и руин воздвигли дарканские лорды, избравшие эту землю для того, чтобы создать на ней оплот своего могущества. Каждый император приносил сюда что-то новое, что-то свое. И теперь Дархаш по праву считался одним из великолепнейших городов этого мира.

Чужое присутствие Таршааан почувствовал еще до того, как из-за поворота показалась женская фигура. Молодая женщина быстро приближалась и по ее уверенной походке и невозмутимому виду, можно было понять, что она имеет все права находиться в закрытом крыле, предназначенном для проживания императорского рода.

— Я искала вас, мой император, — красавица присела в приветственном поклоне.

— Я тебя слушаю, Лиран, — Таршаан даже не повернул головы в ее сторону.

— Нам надо поговорить. Это важно.

— Для кого?

— Для меня.

Вот после этих слов, император с любопытством посмотрел на леди. Красивая, истинная леди, несмотря на то, как маг, Лиран Аранэш была очень слаба, выглядела она именно так, как и должна выглядеть истинная дочь Дарканской империи. Светлые волосы уложены в изысканную прическу, элегантное платье по последней придворной моде облегало восхитительную фигуру, идеально подобранные украшения говорили о достатке и высоком положении в обществе их обладательницы, томный взгляд больших темных глаз, нежная кожа, величественная осанка. Таршаан тихонько вздохнул. Лиран была рядом с ним восемь лет. Восемь лет она дарила ему свое тепло, нежность, ласку. Он ни разу не пожалел, что на том балу выбрал ее — желающих было много. Лиран могла бы стать украшением любого рода, несмотря на то, что принадлежала к одной из младших ветвей рода Иншар. Он выбрал ее, и у молоденькой в то время девушки, не было иного выхода, как подчиниться воле императора, но на протяжении всех лет, Лиран ни разу не дала понять, что тяготится этой связью, никогда не отталкивала, не шантажировала его и никогда ничего не просила.

Приближая к себе аристократку из обедневшего рода, Таршаан был готов к тому, что на него посыплются просьбы облагодетельствовать брата, свата, племянника и так по нарастающей, но… Лиран ни разу ни за кого не просила, более того, никогда даже не заикалась о собственной выгоде.

— Что случилось? — Таршаан полностью обернулся к своей фаворитке и прислонился спиной к балюстраде.

— Я выхожу замуж, — просто ответила Лиран. В ее голосе не было ни радости, ни возмущения — никаких эмоций, она просто констатировала факт.

— Вот как? — император приподнял одну бровь в немом вопросе.

— Вот так, — улыбнулась леди Аранэш, но улыбка, как и всегда, совершенно не затронула ее темных, как ночь глаз.

— И что ты хочешь от меня? — Таршаану казалось, что он участвует в плохой постановке любительского представления.

— Отпусти меня.

Два слова. Два коротких слова, а казалось, они перевернули весь мир, заставили остановиться время. Император Дарканской империи не мог поверить, что все еще способен переживать настолько сильные эмоции — словно с обрыва в холодную воду прыгнул.

— Ты уже дала согласие? — голос его, тем не менее, не выдавал всей той бури чувств, что бушевала в груди. Внешне Таршаан ничем не показал, что необычная просьба Лиран чем-то задела или взволновала его.

— Еще нет. Если… — она немного замялась, опуская ресницы, словно хотела таким образом скрыть истинные свои чувства, — ты отпустишь меня, то я уеду в родовое поместье уже завтра, а на следующей неделе будет подписан договор, — голос Лиран звучал ровно, спокойно, как будто она рассказывала о новых фасонах для платьев или тканях.

— Ты этого хочешь? — вопрос дался императору нелегко, но он все же задал его. За последние восемь лет, Лиран ни разу не дала ему повод думать, что в ее жизни есть кто-то еще кроме него, наверное, именно поэтому известие о ее предстоящей свадьбе так взволновало.

— Это все равно должно случиться. Рано или поздно, не один так другой. Ты же и сам понимаешь, что я не становлюсь моложе, а… — молодая женщина усмехнулась опять-таки одними губами, — женщины в нашем мире слишком ценный товар.

— Ты не ответила, — Таршаан пропустил всю ее тираду мимо ушей, он и сам прекрасно знал, что среди дарканцев все реже рождаются девочки, найти подходящую невесту становится все сложнее с каждым годом. — Ты сама этого хочешь?

— Да, — твердо ответила Лиран, но в глаза ему так и не посмотрела.

— Хорошо, — кто бы знал, с каким трудом Таршаану давались эти слова. Он боролся с собой, буквально заставляя отвечать и соглашаться. — В таком случае можешь уходить. Ты свободна.

— Спасибо, — Лиран мягко улыбнулась и уже намеревалась развернуться, чтобы покинуть террасу, как император оказался рядом и притянул ее к себе.