— Замечательно! — сказала я в ответ на рассказ о структуре современной библиотеки. — Я не буду даже думать, откуда ты все это мог знать, просто начну самообучение.

Пони не ответил; он вальяжно проскакал к ближайшему пушистому ковру, примерился и шлепнулся на пол, почти сразу захрапел, предупредив сперва:

— Хорошо поучиться, а я, пожалуй, отдохну.

— Ты только и делаешь, что отдыхаешь, — проворчала я себе под нос. Баян услышал и зевнул. — А все потому, что у меня жизнь тяжелая. Не бережешь ты меня.

Насупившись, я сложила руки на груди, но почти сразу же успокоилась: отвлекаться на дрязги не было ни смысла, ни желания.

— Я хочу изучить все, что есть об истории Мерсии, законы нынешние, предыдущие, все о правящей династии, — перечислила я духу-хранителю. Безмолвный библиотекарь бесшумно заскользил между рядами стеллажей и за пару минут насобирал в импровизированном магическом поле над собой приличное количество кристаллов. Затем он подлетел ко мне и, материализовав призрачную руку, указал пальцем на небольшую, совсем простую деревянную дверцу в стене. Кивнув, я отправилась туда, вошла и расположилась на уютном диванчике, возле которого стоял небольшой пустой стеллаж и столик.

Дух-хранитель переместил артефакты на этот стеллаж и покинул меня, оставив наедине с новыми знаниями.

— Что ж, пару часов у меня есть, — сказала я сама себе, взялась за ближайший кристалл и застряла за увлекательным занятием до глубокой ночи. Процесс обучения шел настолько легко и весело, что я просто не могла оторваться. Пару раз заглядывал Баян и канючил, что голоден, но я была слишком поглощена: в отличие от книг кристаллы транслировали картинки и образы в мозг, обучение походило на современное развлечение — магокно, с одним только различием: магокно было стационарным артефактом, проще говоря — огромным зеркалом, на котором появлялись мечты и фантазии творцов, составляющие целые истории. Кристаллы делали ровно то же самое, только для просмотра записанных данных нужно было прикрыть глаза, взять артефакт и коснуться им виска: картинки и образы прошлого и настоящего вспыхивали прямо в голове.

После просмотра очередной истории я не заметила, как задремала, а пока спала, мне снились сны, сотканные и обрывков полученных знаний.

Проснулась я лишь ранним утром следующего дня в кровати мужа и с ужасной головной болью, словно вчера напилась до поросячьего визга и в результате этого теперь испытываю похмелье. Половина постели Сиэля была примята, наверняка ответственный супруг меня вчера сам перенес из библиотеки и уложил. Я покраснела. После изученных десятков кристаллов пришло четкое понимание, что его поведение недопустимо: герцоги не ходят за женами, они вообще ни за кем не ходят. Но ради меня грозный Сумрак идет не то что на брак, являющийся мезальянсом, но и на роль няньки. А про свое поведение я вообще молчу: как минимум я должна была приказать служанкам прислать мне духа-хранителя, чтобы тот явил мне сосуды знаний. И не те, что изучала я, а какие-нибудь сказки о любви. Да, в Мерсии хоть положение женщины и улучшилось с давних времен, но все равно нам традиционно отводили вторые роли.

— Сати, ты принцесса, что хочешь, то и делаешь, — закрыв глаза, уговаривала себя, но от полученных знаний зачем-то проснулась совесть и патриотизм. — И вообще, Сиэль закончит все дела с дикими народами, мы соберем вещи и улетим. Да! Так что нечего привыкать к этим ужасным нормам и вешать на себя ярлыки.

— Тю-у-у! — раздалось вдруг басом из-под кровати; я снова вздрогнула от неожиданности, а Баян аккуратно выбрался из-под мощной деревянной конструкции, встал на все четыре ноги и пристально посмотрел мне прямо в глаза. — У кого-то кукуха в голове неправильно кукует. Ты как вообще додумалась полтора десятка кристаллов прикончить за раз?

— А что такого?! — возмутилась я.

— Я то, что дневная норма — два, ну, три максимум, и то для тренированных чтецов.

— А предупредить меня можно было? — Я фыркнула, поднялась с постели и направилась в ванную приводить себя в порядок. Пони зацокал вслед за мной, попутно читая нотации:

— А головой кто думать будет? Горе мне, горе! И досталась же безголовая, тугодумная девица! — сокрушался пони, не отставая от меня ни на шаг.

Закончив с водными процедурами, я переоделась в простое льняное платье горчичного цвета, оставив волосы лежать густой волной на спине, а затем прошла в гостиную своих покоев, которая по совместительству была для меня и столовой. Завтрак уже ждал меня на столе, а еще там же обнаружилось очередное послание от королевской четы.

«Сегодня вечером состоится официальный прием в честь возвращения наследницы Мерсии и передачи права наследования от временной наследницы. Цвет мероприятия — золотой», — прочитала я и вздохнула.

— Что там, что? — любопытно вытаращился Баян.

— Прием в мою честь сегодня, — грустно ответила я. Аппетит пропал.

Но фамильяр почему-то засиял. Когда я бросила на него вопросительный взгляд, пояснил:

— Мне запретили выдавать портвейн, а в погреба залезть я пока еще не смог. Это же уникальная возможность вкусить совершенство!

Я лишь покачала головой: тяга пони к этому спиртному напитку была бесконечной.

Наскоро позавтракав, я повела себя по всем нормам Мерсии и на сей раз официально вызвала духа-хранителя в свои покои. Когда призрачный библиотекарь материализовал для меня пять кристаллов, я грозно посмотрела на Баяна и приказала:

— А ну, тихо! Пять не пятнадцать, ничего со мной не станет.

И под скрежет зубов друга погрузилась в мир знаний.

Как и следовало ожидать, увлекшись, я пропустила обед, и Баяну пришлось самому искать себе пропитание. Фамильяр требовал, чтобы и я пообедала, но я была слишком увлечена. Сегодня выбор пал на кристаллы, хранящие описание правящей династии и историю их прихода к власти.