Как странно, Узел! Здесь, в геометрическом центре этих Двенадцати Галактик, расширяющаяся вселенная рождает новое пространство, в условиях колоссальных родовых схваток, обширных сотрясений пространства, которые освобождают невообразимые энергии. И появляются странные формы жизни, чтобы питаться этими энергиями, и более странная жизнь охотится на эту жизнь. В нижней части жизненного цикла находятся урсекта, мельчайшие существа, такие как планктон в больших морях его родной планеты, Горис-Кард. Урсекта, в свою очередь, являются основным рационом более крупных существ, а они, в свою очередь, поедаются еще большими. И наверху этой пирамиды криосуществ находятся великие плотоядные животные, и самым опасным из них является крылатый паук - крит, быстрый, хитрый, ужасный.

Он посмотрел вокруг себя. Темнота была полной. Это не было удивительно. Узел был точкой в пространстве, далекой от материи в этой части Вселенной: центральной точкой огромного гипотетического додекаэдра, образованного двенадцатью гранями локального скопления галактик.

Отсюда отдельные галактики, каждая из которых находится на расстоянии более трех миллионов световых лет, были едва видны как туманные точки света. Он медленно перевернулся и посмотрел вокруг. Одну за другой он различил все двенадцать. «Над головой» была точка света, Домашняя Галактика, на расстоянии, не заметно отличающемся от своей спиральной соседки, Андромеды. Повернув голову, он нашел другие. В целом, три спиральных, шесть эллипсоидных и три неправильных. На самом деле было четыре неправильных, если считать обе Магеллановы. Но каждая, включая сами Магеллановы, принимают двойные облака как одно целое. Всего двенадцать. Завершенная Алеа.

Как раз, когда он смотрел, что-то закрыло точки света перед ним. И затем что-то длинное и липкое ударило его в бок и обмотало как кнут вокруг талии, там, где оно зацепилось. Огромное паукообразное насекомое пыталось связать его в сети перед тем, как приблизиться. Но он был готов к этому и сразу обрезал концы пряди. И затем другая нить поразила его и еще одна. В течение нескольких секунд он усердно работал ножом.

Наконец освободившись, он поспешно осмотрел свою сферу.

Всю ее заполнил крит. Несмотря на свой термокостюм, Оберон внезапно почувствовал холод.

Он прицелился, наведя перекрестие нитей гладкоствольного охотничьего ружья. Существо должно быть поражено в тело. Попадание в крыло было хуже, чем промах. Когда металлические шарики проникают через хитиновую оболочку тела, они обеспечивают ядра, которые сразу кристаллизуют уже переохлажденные жидкости тела животного. Ужасное существо немедленно превращается в замороженную статую, которую можно отбуксировать в Горис-Кард для рассечения и сборки.

Он выстрелил. Как раз, когда отдача перевернула его кубарем, он понял, что выстрел поразил именно крыло.

И затем что-то нанесло ему мучительную рану в ноге. Замерзшие брызги его собственной крови забрызгали его шлем. Он резко повернулся, чтобы снова выстрелить. Но его реактивный скафандр был поврежден. Он вращался по сумасшедшей дуге. Прицелиться было невозможно. Он снова получил тяжелый удар - в спину. Нить свернулась вокруг его ружья и вырвала его из рук. Крит пытался убить его так, чтобы он заморозился. После этого его могли утащить к некоему удаленному паутинному логовищу и там съесть на досуге.

Но как только он смирился со смертью, он услышал настойчивые голоса в своих телефонах и почувствовал, что вокруг него идет стрельба. Хантир и лейтенант последовали за ним и стали свидетелями его унижения. Прежде чем он отключился, он всё проклял.

Они оживили его на борту. Он взглянул на белое лицо Хантира и сумел резко прошептать. — Я сказал вам не следовать за мной.

Помощник беспомощно жестикулировал. — Сир, мы должны были пойти за вами. Сразу после того, как вы ушли, лейтенант получил пересмотренную оценку времени сотрясения пространства от компьютерной вещательной компании станции Узла.

— Действительно? Его глаза сместились на лейтенанта. — Ну?

Лейтенант облизал губы и посмотрел на свои часы. Он говорил с трудом. — Это должно произойти через две минуты, плюс-минус тридцать секунд.

Оберон с любопытством посмотрел на него. — И что вы делаете с этим?

— Я вызвал спасательную группу. Они отправляют два отряда - один, чтобы войти в зону сотрясения. Второй будет ожидать снаружи. После сотрясения второй отряд также войдет в зону.

— Я понимаю. Вы не думаете, что любой отряд может что-нибудь сделать?

— Не совсем, сир. Мы все еще очень близки к эпицентру. Если мы выберемся, нам не понадобится ни один отряд. Если мы не выберемся, первый отряд будет поражен так же, как и мы. В таком случае второй отряд позже натолкнется на то, что останется от нас. Молодой офицер знал, что он не говорит это должным образом, но он продолжил. — А теперь, сир, позвольте сделать вам предложение. Мы хотим поместить вас в этот специальный аварийный костюм, с пенным уплотнением.

— Полагаю, да. Передайте приказ, удовлетворяющий всех. Оберон вздохнул. — Неприятный день. Он потянулся в синие складки своей туники и вытащил свое ожерелье с кулоном, дайсом - золотой двенадцатигранной игральной костью Алеа. Каждая грань содержала число от одного до двенадцати, и каждое число было знаком от Алеа. Он расстегнул ожерелье и подержал его на мгновенье на ладони.