Монстр был рядом, его костлявое тело, больше напоминавшее скелет, покрытый плотной паутиной и не успевшей разложиться плотью, совершало беспорядочные движения, постоянно поворачивалось, хищно приседало, явно выискивая жертву в закоулках подвала. Но слепота существа не позволяла ему отыскать добычу, так как жертва, сама того не ведая, пряталась слишком хорошо, слилась с однообразным окружением.

Мария испуганно взглянула на окоченевшие пальцы, те посинели, покрылись заметным инеем и выглядели, как у мертвеца. Послав к ним мысленный сигнал, женщина попыталась привести их в движение, но получилось из рук вон плохо. Пальцы шевелились медленно, неохотно, практически оставаясь в том же положении, что были несколько секунд назад. Скорее всего в таком плачевном состоянии пребывало все остальное, что находилось ниже головы, Мария опасалась думать об этом. Она вообще не хотела о чем-либо думать, сознание словно полностью опустело, стало безжизненной пустыней, утонувшей в снегу.

Солнце поднялось уже достаточно высоко и осветило большое помещение чердака яркими лучами, которые были, на удивление, теплыми, словно снаружи внезапно наступила весна. Но им не удалось помочь женщине прийти в себя, та, сама того не ведая, пряталась от них в плотной тени за кусками сломанной мебели и пустым взглядом глазела на непонятное человекообразное создание.

Возможно, так продолжалось бы бесконечно долго, если бы в один прекрасный момент где-то на противоположной стороне этого грязного усыпанного пылью помещения не раздался странный металлический лязг, напоминавший своим видом звук перезаряженного огнестрельного оружия. Мария испуганно вздрогнула, ощутив одновременно некое облегчение и неописуемого размера ужас, что было необычной смесью эмоций, которые не знали, как правильно отобразиться на ее бледном лице.

Монстр также не остался равнодушным. Казалось, что он учуял этот шум гораздо сильнее Марии, и тот вызвал у него лишь ярость, которая была готова вулканом извергнуться наружу в любой момент. Худощавое создание направило все свое внимание в дальний угол, тихо шипя нечто зловещее под нос, что отдаленно напоминало человеческую речь. Мария осторожно высунула свое обмороженное зимним воздухом лицо, чтобы понять, что же стало причиной такой резкой смены обстановки, которая заставила монстра забыть про женщину и направиться в другое место.

Но причина слишком долго выжидала время для своего внезапного появления, казалось, что это ожидание продлилось целую вечность.

Раздался хлопок, короткий, непривычно сиплый. Мария долго пыталась понять, что именно создало данный шум, потому что его создатель по-прежнему находился вне зоны досягаемости, и лишь костлявое существо прекрасно знало, что произошло, так как на его лице возник целый букет новых эмоций, отличных от животного гнева. После короткого перерыва хлопок повторился, на этот раз он был гораздо громче предыдущего, будто его источник приблизился к Марии немного ближе. Монстр вскрикнул, словно почувствовал боль, и женщина увидела, что его голова разлетелась на куски, как арбуз, разбившийся о мостовую после падения из перевозившей его машины. Вязкие фрагменты плоти забрызгали все вокруг, чудом не долетев до женщины, окрасили большинство предметов красными разводами, которые постепенно увеличивались в размерах. Когда эхо после хлопка слегка затихло, из дальнего угла вышла мужская фигура, сжимавшая в руке довольно крупный дробовик. Объявившийся человек с любопытством потыкал ногой обезглавленного монстра, распластавшегося на полу, затем спокойной тихой походкой встал посередине помещения и со странной невозмутимостью принялся разглядывать окружение.

Мария попыталась уйти в глубь тени еще сильнее, все еще подчиняясь приказам неугомонного страха, но это лишь выдало ее местоположение незнакомцу. Мужчина резко повернул голову в сторону женщины и с любопытством стал наблюдать, как та трусливо пятилась куда-то назад, неуклюже задевая своим онемевшим от холода телом все вокруг.

— Не бойтесь меня, — улыбнулся он. — Я не причиню вам зла. Нет смысла прятаться.

Но женщина будто пропустила его слова мимо ушей. Незнакомец смущенно хмыкнул и со вздохом перевел свое внимание на лежавшее неподалеку от него окровавленное тело юноши, который уже давно перестал подавать признаки жизни. Мужчина склонился над ним и позволил лучам солнца полностью осветить его персону, что дало Марии возможность разглядеть убийцу монстра в самых мельчайших подробностях.

Мужчине на вид было около тридцати, возможно, чуть меньше. Он был весьма крепкого телосложения, но слегка худощав, из-за чего его кожаная куртка была ему слегка великовата, но не настолько, чтобы смущать своего обладателя. Короткие и черные, как смоль, волосы интересно блестели при дневном свете, будто были посыпаны пыльцой фей, хотя Мария стала подозревать, что этот молодой человек уже обзавелся первой сединой в столь раннем возрасте. У него были довольно большие выразительные глаза, и Марии было достаточно в них посмотреть, чтобы понять, что этот человек на самом деле находится здесь, чтобы помочь, отчего она заметно успокоилась и даже стала осторожно выходить из своего укрытия.

Незнакомец с задумчивым взглядом оглядел бездыханное тело Ричи, но при этом на лице этого человека оставалось все такое же спокойствие, словно его совершенно не пугало то, что случилось с этим несчастным парнем. Мельком поглазев на Марию, которая уже выбралась из тени и неуверенно встала неподалеку, явно до сих пор не понимая, что произошло и где она в данный момент находится, он вновь вернул свое внимание к Ричарду и засунул руку в карман своей куртки, где довольно долго что-то искал. Через пару мгновений он вытащил какую-то маленькую колбу, в которой находилась не внушавшая доверия зеленоватая жидкость. Открыв ее, он вылил крохотное количество содержимого на кончики пальцев правой руки. Жидкость, едва попала на поверхность кожи, застыла, приняв вид какой-то мази, которую мужчина стал тщательно втирать в рану на шее парня.

— Глупый, глупый малый, — со смехом в голосе произнес незнакомец, после чего вытащил уже из соседнего кармана куртки платок, заранее смоченный чем-то, что даже издалека пахло спиртом.

Тканью мужчина стал очищать шею Ричи от крови, совершенно не обделяя вниманием глубокую открытую рану. Закончив, он снова повторил процедуру со странной зеленой мазью. И Мария увидела невероятное. Рана на шее юноши чудодейственным образом стала затягиваться, будто кто-то невидимыми нитями зашивал разошедшуюся по швам кожу. Не прошло и нескольких минут, и парень вновь подал признаки жизни, начал тяжело и с жадностью вдыхать морозный воздух. Победно улыбнувшись, мужчина ласково погладил Ричи по светлым волосам, после чего слегка ударил по щеке, явно пытаясь как можно скорее вернуть парня в их суровую реальность.