– Да, любит напустить важный вид, – поддакнул мистер Джозеф Ноус. Все знали, что ему нравится мисс Брантон, но красное лицо от высыпаний и более чем жидкая шевелюра не привлекали даже «мисс Мышку».

Люди мелькали в открытом офисе между столами и перегородками. В коридорах то и дело собирались стайки коллег почесать языками, обсудить друг друга, делая вид, что обсуждают трудовые вопросы. Один мистер Бенуа сидел за своим рабочим столом, ответственно выполняя задачи и мечтая о своем маленьком магазинчике. Что он будет продавать, мистер Бенуа пока не решил. Магазинчик вырисовывался в мутной дымке и как будто плавал перед мысленным взором младшего бухгалтера. Единственно, что он четко представлял, это себя, важно стоящего за стойкой и деловито общавшегося с покупателями, помогая сделать им наилучший выбор.

Мистер Бенуа редко следил за часами и понимал, что рабочий день подошел к концу, только по относительной тишине, когда многие сотрудники уже покинули свои рабочие места и мчались навстречу домашнему ужину.

Вот и сегодня младший бухгалтер выглянул из-за своей перегородки, быстро завершил дела и последовал примеру своих коллег, торопливо покидавших рабочие места.

Как всегда задумчиво идя по улице, мистер Бенуа собрался переходить дорогу, как вдруг испуганно замер. Черная кошка, перебегавшая дорогу, тоже замерла и уставилась желтыми газами прямо на мистера Бенуа. Тучи сгустились и на улице заметно потемнело. Затем кошка зашипела и побежала дальше. Упали первые капли дождя, и, словно опомнившись, мистер Бенуа поспешил домой.

Весь промокший, он с облегчением захлопнул входную дверь. Кеннет так и не понял, что его напугало. Кошки часто перебегают дорогу, а пасмурно было с самого утра, и нет ничего удивительного в том, что разразилась гроза. Но желтые глаза до сих пор стояли перед мысленным взором мужчины и не давали успокоиться.

Он налил себе вишневого ликера и устроился с книгой в кресле около окна. Настольная лампа давала достаточно света, чтобы читать без помех, и мистер Бенуа не стал включать верхний свет. Косые струи дождя за окном создавали размытую картинку, и прохожие казались смазанными персонажами, неуклюже спешащими домой. Кеннет Бенуа поежился и порадовался, что он сейчас находился в тепле и тишине, дурное ощущение наконец-то отпустило, и книга завладела его полным вниманием.

«..Худой пастор в черных одеждах сурово смотрел на молодого человека. В его взгляде, казалось, отражалось все человеческое осуждение. Молодой человек упал на колени и молитвенно сложил руки, с надеждой глядя на своего судью. Но пастор был неумолим. Слишком тяжкие грехи нависли над молодым священником, и ему больше не было места в деревенском приходе. Черная сутана всколыхнулась, когда пастор воздел руку прямо перед собой, указывая грешнику на дверь…», мелькали буквы на желтых страницах, как вдруг лампа заморгала и перед взором мистера Бенуа выросла высокая тень. Мужчина удивленно привстал с места. Тень в свою очередь протянула к нему руку.

– Честолюбие не порок, но чрезмерное стремление быть выше других может перерасти в тщеславие, а оно в свою очередь в высокомерие и гордыню.

– Но при чем здесь я? – еще больше удивился мистер Бенуа, – я всего лишь младший бухгалтер, какое же тут честолюбие?

Темная фигура превратилась в черную дымку и растаяла в воздухе, а на ее месте оказалась черная кошка, которая недавно перебежала дорогу мистеру Бенуа. Точно так же, как ранее, она зашипела, от чего мужчина вздрогнул и открыл глаза.

Задремал. Мистер Бенуа протер глаза. На улице уже была глубокая ночь, пора и ко сну отходить. Кеннет посмотрел на обложку книги: «Тайна деревенской паствы». Лучше больше на ночь такое не читать, подумал он и встал с кресла.

Умывшись холодной водой, он попытался выбросить из головы дурные мысли. При чем здесь честолюбие? Смешно даже о таком думать. Если я хочу уйти от этого самодура мистера Шефилда, значит я честолюбив? Но тут же сообразив, что обдумывает слова приснившегося пастора, мистер Бенуа усмехнулся и отправился в свою комнату. Мне нужно срочно отдохнуть или еще лучше сменить деятельность, думал он, засыпая, иначе пасторы чаще начнут меня преследовать, и идея открыть собственный магазин, в конце концов, так и останется идеей.

Утро встретило туманом. Мистер Бенуа уснул только с рассветом, и мешки под глазами никак не могли этого скрыть.

Проснувшись ночью, Кеннет все не мог сообразить, что же его разбудило. Прислушавшись спросонья, он услышал еле слышный стук сверху. Как будто кто-то забивал гвоздь. Наверное, соседи, зевнул мистер Бенуа, но тут же вспомнил, что живет на последнем этаже и никаких соседей сверху просто не может быть. Он замер в кровати и прислушался. Звук повторился еще несколько раз и затих. Может бродяги забрались на чердак погреться? Но что они там заколачивали?

После этого сон долго не шел к нему. Мистер Бенуа инстинктивно прислушивался к каждому шороху, и даже тишина его беспокоила.

В итоге измученный более чем обычно, Кеннет отправился на службу. И конечно, мысли его были далеко от серого здания.

Служащие тянулись вереницей к входу, образовав небольшую очередь в дверях. Всеми незаметный мистер Бенуа по обыкновению легко просочился внутрь, спеша к своему рабочему месту, пока начальник не начал утренний обход.

Дороти, молоденькая студентка, разносящая письма и различные документы по отделам, еще и подрабатывала в рекламных агентствах, поэтому зачастую служащие находили у себя на столе не только рабочую документацию, но и рекламный буклет о продаже недвижимости, открытии нового магазина или о предстоящих скидках в торговом центре. И никому даже в голову не приходило рассказать об этом мистеру Шефилду. Он бы мигом уволил Дороти, так как даже в страшном сне не мог представить, что его сотрудники занимаются на работе чем-то, кроме своих непосредственных обязанностей.