— Своеобразный комплимент, но, честно, я польщен, — весело прыснул Роберт и отпил вина. Отставив бокал в сторону, мужчина подсел к Аве ближе и облокотился на сидение дивана. Он внимательно смотрел на девушку, слегка улыбаясь уголком губ, и его голубые глаза действовали на захмелевший разум Хейз самым привораживающим образом. В какой-то момент его взгляд упал на ее шею, на тонкую черную ленточку. Протянув руку и откинув в сторону огненные пряди, Рид прикоснулся к полоске тускло поблескивающей ткани с таким акцентом и нежностью будто бы в самом деле дотронулся до ошейника, из-за чего щеки Авы тут же разгорелись румянцем и сердце громко забилось в груди.

— И что ты будешь делать, если твой секрет случайно или намеренно раскроют? — полюбопытствовал Роберт, поглаживая бархатистую кожу любовницы поверх ленточки. — Если обо мне кто-то узнает?

— Сомневаюсь, что такое произойдет, — смешно поморщила нос Ава и, подавшись своему любовнику навстречу, широко улыбнулась. — Мы же не на всю оставшуюся жизнь вместе. А пока меня все устраивает, и я ничего не хочу менять. Совсем.

Наши дни.

С самого раннего утра, которое, как назло, выдалось серым, пасмурным и холодным, Ава пребывала в разбитом и раздавленном состоянии. В последнее время начиная с злополучного Дня благодарения такое убитое самочувствии преследовало ее едва ли не постоянно. Она чувствовала себя ужасно, будто бы больной, но не могла пожаловаться даже на простуду. Хотя пара больничных дней ей совсем не помешала бы. Она была такой уставшей и вымотанной, что сил не оставалось ни на что. Но нужно было работать, продвигать карьеру, готовиться к рождественским праздникам, общаться с друзьями и близкими — одним словом продолжать жить. Несмотря на страшное желание лечь на месте и уснуть до самого лета, а там, может быть, все само как-нибудь утрясется.

Вот и сейчас, стоя у кассы в любимой кофейне рядом с офисом и ожидая своей очереди, Ава с трудом боролась с сонливостью, хотя еще дома успела выпить большую кружку густого черного кофе. Будто бы все попытки починить себя и поднять на ноги после смерти Сэма оказались пустыми, и внутри Хейз все-таки что-то треснуло и окончательно сломалось под давлением разом навалившихся обстоятельств и проблем. Надо было срочно выбираться из пагубного состояния, но как? Хороший вопрос.

— С добром утром, Хейз!

Ава резко подобралась от неожиданности и бросила на сияющего неподдельной бодростью и энтузиазмом Виктора хмурый взгляд.

— Блэк, не пугай меня так больше, — проворчала она и старательно потерла переносицу.

— Прости, и в мыслях не было, — не переставая улыбаться, извинился мужчина. — Просто был рад увидеть тебя вне офиса. На работе не особо пообщаешься.

— У тебя ко мне какой-то разговор? — сухо спросила Ава, с куда большим вниманием разглядывая меню кофейни.

— Нет, обычное дружеское общение. Ничего серьезного, — повел плечом Блэк и заинтересованно пригляделся к лицу Хейз. — Нормально себя чувствуешь? Ты сегодня какая-то бледная…

— Все в порядке. Просто плохо спала сегодня ночью, — без энтузиазма отмахнулась девушка и подошла к кассе. — Здравствуйте, мне пожалуйста…

— Капучино с сахаром и корицей, — перебил ее Виктор, доставая из внутреннего кармана пальто бумажник. — А мне двойной эспрессо, пожалуйста.

Молча кивнув, бариста посчитала заказ и отправилась готовить кофе, и пока она была занята, Ава не преминула возмутиться выходкой Блэка.

— Слушай, я вполне могу сама за себя заплатить, — раздраженно заметила она, вперив в мужчину злобный взгляд.

— И это отменяет то, что я хочу тебя угостить? — резонно спросил Виктор.

— Не люблю быть в долгу, — язвительно парировала Хейз.

— Да брось ты! Какие долги? — громко фыркнул Блэк и, забрав у баристы стаканчики с кофе, протянул один Аве. — Всего лишь небольшое угощение, чтобы скрасить хмурое утро для одного человека. Я ведь правильно вспомнил, какой кофе ты пьешь, да?

Девушка напряженно затаила дыхание на секунду, но под действием чужой улыбки и внимания все-таки сдалась и приняла предложенный стаканчик.

— Да, правильно, — кивнула она и быстро пригубила горячий кофе, спрятав от Виктора неловкое и немного смущенное выражение лица. Теперь уже не было никаких шансов увильнуть от него и добраться до офиса в одиночку, но где-то глубоко внутри Ава на самом деле была совсем не против составить Блэку компанию. И чем больше она думала о своих чувствах, тем яснее и очевиднее они для нее становились. Если бы только не так сильно мешалась серебряная цепочка, спрятанная под одеждой…

— Как ты умудрился запомнить мой любимый кофе? — хмуро сдвинув брови, спросила Ава, пока они с Виктором без особой спешки прогуливались до офисного здания. — Прошло немало времени с той поры, как мы с тобой и Бэкки в последний раз ходили в кофейню.

— О, не так уж и сложно, — ответил Виктор. — Есть такие мелочи, которые никогда не забываешь.

— Ладно, хватит подлизываться, — хмыкнула Ава. — Я же знаю, что ты от меня что-то хочешь.

— Как ты только могла подумать обо мне такое! — принялся было кокетничать Блэк, но Хейз шутливо тыкнула его локтем в бок. — Хорошо, хорошо, сознаюсь! Была у меня одна небольшая идея пригласить тебя пообедать как-нибудь. Или даже поужинать.

— С чего вдруг? — изумилась Ава, высоко вскинув брови. Такого поворота событий она никак не ожидала, но сердце все-таки предательски екнуло.