– Так надо предупреждать, чем ты занимаешься, - парировал тот.

Арвент посадил на руку почти невесомое лупоглазое существо, а мама с довольным видом сообщила:

– Новый тебе нескоро понадобится. Еще, поди, детям твоим хватит.

Арвент с улыбкой кивнул. Выдумщики фантазийных существ являлись, пожалуй, самым странным и замкнутым цехом среди всех магов, ревностно охраняющим свои секреты. Например, они никогда никому не объясняли, почему фантазийные существа имеют свойство изнашиваться, если они по сути - чистая выдумка. Отец считал, что это только лишь для того, чтобы все время покупали новых. Но даже и он не знал этого наверняка. Арвент полагал, что отец прав: ведь смогла же мама сейчас воплотить существо с таким долгим сроком службы, и никакие законы природы не помешали.

– Ну вот, Ринна, - сказал Арвент, - его-то я и буду к тебе присылать.

Девушка поглядела в пустые круглые глаза твари и вздохнула.

– Ужас какой!

***

Та часть города, которая называлась детским домом, выглядела так, будто великан играл с кубиками и бросил на половине, не окончив задуманное сооружение. Хаотичное нагромождение комнат и залов лепилось к холму и производило впечатление древних развалин.

Крайт бодрым шагом влетел в пустой холл и намеревался уже подняться по лестнице, когда из внутреннего помещения вынырнул Мармут, давний приятель и сосед.

– А, вот ты где! Куда пропал?

– Дело одно было, - бросил Крайт и сделал попытку ускользнуть, но приятель не унимался.

– А ты здорово выступил, действительно здорово! Какая была битва!

– Да это разве битва?
– Крайт поморщился и остановился, охваченный неодолимым желанием оправдаться.
– Мы только начали, как нас тут же и остановили. Дали бы чуть больше времени, я бы этого аристократа взгрел!

В слове «аристократ» прозвучал тот оттенок брезгливости, с которым всегда произносили его обращенные маги. Мармут рассмеялся и затараторил:

– Если бы вас не остановили, так вы бы всю набережную разнесли. А как ты его пихнул? Ветром, да? Ты же всегда ветром. А превращение камня ты репетировал? Быстро ты соображаешь, я бы так не смог. Красиво, очень красиво. А то надоело уже эти песчаные смерчи смотреть. Каждый раз одно и то же.

– Вот и придумай что-нибудь новенькое, когда сам пойдешь на состязания, - фыркнул Крайт и снова двинулся к лестнице.

– Эй, подожди!
– всполошился приятель.
– Ты куда? Мы тут празднуем. Тебя только и ждем.

– Извини, но времени нет. Придется обойтись без меня.

– Твой любимый мясной пирог!
– взвыл Мармут, выкатывая глаза от изумления.

Крайт усмехнулся и покачал головой. Действительно, он никогда не упускал случая вкусно поесть, а уж пирогом его соблазнить было проще простого, но сегодня совершенно особый случай.

– Извини. Никак. Мне еще собраться надо. Я улетаю прямо сейчас.

– Как улетаешь? Куда?

– В Ниер.

– Ты что, заключил контракт?

– Вот именно, - Крайт счастливо оскалился.
– И мне еще до синей площадки бежать. Не хочу, чтобы без меня улетели.

– Ну ты даешь!
– простонал Мармут.
– Вот так сразу! Ты всегда был везучий.

Оставив приятеля страдать от зависти, Крайт, наконец, сбежал от него наверх. Что ж, доля истины в словах Мармута была. Крайт и сам считал, что ему везет.

Вход в комнату закрывала только полосатая занавеска, как и везде в этом доме. Здесь, в дружном сообществе обращенных магов, не было особых секретов, равно как не существовало воровства или неуважения к частной жизни. Внутри помещение представляло собой почти идеальный куб с прорубленным наружу квадратом окна: старая имперская архитектура, примитивная, но основательная. В комнате почти ничего не было, только соломенный тюфяк и небольшой сундук для вещей. Необходимый минимум, предоставляемый сиротам городом. Город обеспечивал еду, одежду и личного учителя для каждого, кого привозили сюда из внешнего мира. Но денег сиротам не полагалось, и это было (по крайней мере для Крайта) дополнительным стимулом поскорее выбраться из-под опеки и начать зарабатывать.

Сбивчиво насвистывая мелодию популярной песенки, Крайт вывалил на пол содержимое сундука и принялся его разбирать. Вещей у него было немного, но все они не вошли бы в дорожную сумку, и приходилось делать выбор. Ладно, не на пустое место он летит, и в замке, и в военном лагере всадники обеспечат магов всем необходимым. Крайт уложил пару запасных рубах и штанов, непромокаемый плащ (зимой в Ниере вечные дожди), теплую куртку и некоторые мелочи, а потом место в сумке закончилось. Но это ничего, по крайней мере, у него не возникало желания впихнуть в нее какие-нибудь сентиментальные сувениры. А алый плащ, положенный боевому магу, ему обещали дать уже на месте.

Сборы не заняли много времени, и Крайт посчитал, что еще успеет зайти к своему старому учителю, чтобы поблагодарить за науку. Но прежде, не удержавшись, он все же заглянул в общий зал, где праздновали свой успех его соседи по дому. Пирог - соблазн серьезный.

***

Старейшина Арбелиус Тофойн неторопливо шествовал домой, когда вдруг из-за угла ему навстречу быстрым шагом, едва не вприпрыжку, выскочил Крайт, такой же легкий и стремительный, как ветер, который он приручил. С дорожной сумкой на плечах, он явно куда-то очень торопился, но, заметив старейшину, с радостью бросился ему навстречу.