– Что скажете, Константин Фёдорович?
– обратился командующий к своему флагманскому минёру.

– Думаю, ваше превосходительство, что сомнений быть не может, - без колебаний ответил Шульц.
– Несомненно, это предназначено для постановки мин с миноносцев.

– Я тоже так думаю, - хитро улыбнулся в бороду Макаров.
– Жаль, что не представляется возможным поблагодарить наших узкоглазых друзей за идею. Теперь у нас тоже появятся малые и быстроходные заградители - наши миноносники не глупее чем у них.

– Полагаю, что мысль весьма разумная, ваше превосходительство.

– Так озаботьтесь, пожалуйста, подготовкой к этому для начала четырёх-пяти истребителей второго отряда... Кстати! Не находите, что такие ящики - совершенно излишняя роскошь? Не достаточно ли будет простых деревянных салазок?

– На первый взгляд - более чем достаточно, ваше превосходительство. Но нужно для начала провести пробные постановки, а, если эксперимент окажется успешным, то необходимо будет наладить производство в достаточно серьёзных масштабах...

– Неужели вы думаете, что я этого не понимаю. Конечно, работать придётся очень и очень много, но победа сама нам в руки не упадёт, на то мы и поставлены здесь Государем и Отечеством, чтобы прикладывать все силы к одолению врагов России.

– Есть, ваше превосходительство!

– Это, кстати, только на первое время - деревянные салазки будут хоть и частично, но демаскировать место постановки, да и подадут идею японцам так же упростить свои громоздкие и достаточно сложные в изготовлении ящики. Так что стоит озаботиться сразу, чтобы наши 'саночки' имели отрицательную плавучесть и тонули вслед за миной. А в ближайшее время предлагаю просто наладить установку роликов непосредственно на якоря мин. Это, конечно, несколько посложнее салазок, но не думаю, что трудности принципиальные. Я ошибаюсь?

– Не думаю, ваше превосходительство, - флагмин с удивлением посмотрел на адмирала.
– Идея лежала практически на поверхности, очень хорошая идея. Странно, что до неё до сих пор никто не додумался. Проложить на палубах миноносцев в корме направляющие из хоть даже деревянных брусьев...

– Войны не было, - усмехнулся командующий флотом.
– А она, голубушка, многих заставит задуматься... Идёмте уже на катер, дальнейшее обговорим на обратном пути.

Катер с 'Петропавловска' медленно проходил мимо стоящих на внутреннем рейде могучих броненосцев и залихватских крейсеров. Степан в очередной раз залюбовался совершенством их форм, и, как ни странно, поймал себя на мысли, что самыми красивыми являются как раз те, которые в боевом отношении представляют наименьшую ценность. На 'конкурсе красоты' явно лидировала 'Диана' - весьма малоудачный корабль своего класса, неважно управляемый, имеющий недостаточный ход, несбалансированно вооружённый... Но выглядела 'богиня охоты' великолепно...

– Так вот, Константин Фёдорович, - вернулся Макаров к теме разговора, - это не последняя задача, которую я намерен перед вами поставить.

– Слушаю!

– Минная война в этой войне, извините за каламбур, будет иметь первостепеннейшее значение. У нас остался только один минный транспорт, но силуэт 'Амура' слишком характерный и запоминающийся. А в Артуре полно японских шпионов, и каждый его выход станет известен японцам. И они, несомненно, учтут это. Поэтому приказываю подготовить к минным постановкам какое-нибудь совершенно неброское судно. Например, буксир артиллерийского ведомства 'Богатырь'. И всё необходимо сделать в ближайшее время: Пробная постановка мин с миноносцев не позже, чем через три дня, подготовка буксира-заградителя через неделю.

Лицо Шульца выражало что угодно, но только не энтузиазм.

– Ваше превосходительство, - достаточно мрачно произнёс капитан второго ранга, - даю вам слово, что приложу все возможные и невозможные усилия для выполнения вашего приказа, но боюсь, что в такие сроки это сделать невозможно.

– Не торопитесь сдаваться, Константин Фёдорович!
– рассмеялся адмирал.
– Вы читали 'Три мушкетёра'?

– Разумеется, - опешил флагмин.
– А к чему вы это?

– Я попрошу адмирала Моласа составить приказ аналогичный той записке, которую кардинал Ришелье вручил злодейке миледи. Никто на эскадре не посмеет отказать вам в чём-либо. Берите себе в помощь хоть с десяток минных офицеров и инженеров с любого корабля первого ранга, но, уговор, не более одного с каждого судна. Все необходимые материалы и рабочие будут вам предоставлены вне всякой очереди. Я вас успокоил?

– Премного благодарен, ваше превосходительство!
– лицо Шульца просветлело.

– Далее, мне сегодня докладывали, что катера, занимавшиеся тралением рейда, уничтожили три мины. Взрывом одной из них экипажи осыпало осколками, - обернулся адмирал к своему старшему флаг-офицеру.

– Так точно, ваше превосходительство, - не замедлил отреагировать Васильев.
– Уже не в первый раз. Траление рейда катерами наиболее удобно, осадка их минимальна, расход угля очень незначительный, но вот экипажи подвергаются весьма серьёзной опасности. Сегодня ранило троих.

– Подготовьте приказ: 'Траление катерами продолжать. За каждую мину нижним чинам экипажа катера выдавать по двадцать пять рублей'.

– Каждому?
– ошалели оба кавторанга.

– Ну что вы, - улыбнулся Макаров, - на всех, разумеется.

Даже если поделить на весь экипаж катера - премия получалась весьма чувствительная, ведь месячное жалование матроса первой статьи составляло один рубль сорок пять копеек, а матроса второй статьи - чуть больше рубля. И это на Тихом океане - на Балтике и Чёрном море нижние чины получали ещё меньше.