Мне хотелось закричать от ужаса, но вряд ли спазмированное горло смогло издать бы хоть какой-то звук. Зато я ускорилась еще больше и просто ворвалась в зал.

Увы, к страху загоняемой жертвы сразу же добавилось разочарование. Третий мужчина был там. Он стоял аккурат между дымом и дверью, обойти его не было никакой возможности. Улыбка на заросшей щетиной физиономии была еще неприятнее, чем у второго незнакомца.

Между тем, остальные уже показались в коридоре. Я попятилась. Даже не отдавая себе отчета, шла назад до тех пор, пока не уперлась спиной в стену. А мужчины не торопились. Они подходили медленно, полукругом, не переставая ухмыляться и переглядываться.

– Кто вы такие? Что вам надо?
– наконец мне удалось собраться с силами и спросить.
– Мне просто нужно пройти в ту дверь! Пропустите меня!

Я не ожидала ответа, но один из незнакомцев, тот, что был слева, раскрыл рот и произнес знакомым голосом:

– Не бойся, красавица. Зачем уже бояться? Ты не прошла этот этаж.

Я быстро переводила взгляд с одного лица на другое. У них были не только схожие черты, но и одинаковое выражение. Полукруг 'загонщиков' постепенно сужался, а 'дичь' все еще не могла понять, что делать - ведь бежать к зеленой двери невозможно, между ней и мной было двое мужчин.

Я сделала шаг влево, потом шаг вправо - это не произвело на странных незнакомцев никакого впечатления, но мое сердце было готово выпрыгнуть из груди. Бежать, срочно бежать - в голове билась одна мысль. Но как и куда?

Мне пришлось двигаться вдоль стены, - мужчины уже были слишком близко. Конечно, это не первый или второй раз, когда я хотела избежать встречи с представителями противоположного пола, но сейчас желание было просто непреодолимым.

Мой прыжок потряс меня же до глубины души. Я умудрилась прыгнуть вдоль стены так, что чуть не врезалась в другую стену. Но удивляться новым навыкам не было времени. Следующий прыжок был нацелен в коридор, и там я сумела оттолкнуться ногами от стены словно заправский ниндзя. Пожалуй, в таких коридорах у меня получится скакать между полом и потолком как баскетбольный мячик! Я разогналась и изо всех сил помчалась к лаве.

Вы думаете, что я самоубийца? Что отношусь к той категории истеричных дамочек, которые готовы пойти на безумный риск, лишь бы не попытаться решить с мужчинами дело миром? Ошибаетесь. У меня появился план. Он был очень прост: с моей-то скоростью и прыгучестью мне ничего не стоит добраться до зеленой двери, оттолкнувшись от лавы лишь в одном месте. На моих ногах кроссовки, а если прыжок получится достаточно быстрым, то в худшем случае отделаюсь легкими ожогами и останусь без обуви. Это гораздо лучше, чем быть жертвой каких-то остроскулых маньяков.

Возможно, мужчины пытались преследовать меня, но у них мало что вышло - я неслась так, что стены превратились в расплывчатое пятно. Уже через несколько секунд впереди показалась комната с лавой! Я смело оттолкнулась от мрамора перед красной раскаленной жидкостью и полетела...

Друзья мои, если бы мне кто-нибудь предложил повторить этот прыжок и сулил бы что угодно: деньги, власть, славу или роль девушки очередного Джеймса Бонда, то я с предложившим такое не разговаривала бы до конца своих дней! Будь на моем место кто-то, более кровожадный, то он вообще убил бы даже за малейший намек на повторение прыжка. И для убийства использовал бы вилку, штопор или даже легкий оловянный ковшик. Чтобы тот помучился и понял хотя бы приблизительно, как мучилась я.

Итак, я полетела и сразу же почувствовала что-то неправильное. Сначала не разобралась, что именно казалось странным, но потом, когда буквально зависла в воздухе, то осознала, что происходит. Дело было в том, что мои чувства, ощущения, мысли остались прежними, а ход времени для всего остального резко замедлился.

На меня сразу же дыхнуло жаром. И этот жар, который я собиралась проскочить, не заметив, стремительно нарастал. Мое тело висело над раскаленной лавой, а горячий воздух обжигал лицо. Хорошо еще, что я не дышала, а то сожгла бы нос, горло, да и все остальное. Удивительно странное чувство: вроде бы ничего не происходит, даже пузыри лавы не лопаются, а боль, вызываемая горячим воздухом, нарастает. Но это еще можно было перетерпеть. Я хотела сжать зубы, но ничего не получалось - они сжимались слишком медленно. К тому же первую половину своего пути мое тело поднималось вверх, зато вторую падало вниз. И тут уже боль взяла свое... я не буду об этом рассказывать. Как и о том, как мои ноги неторопливо опускались в лаву, чтобы оттолкнуться от дна. Скажу лишь, что мне казалось, будто меня целую вечность жарят на сковородке. Нет, второй прыжок, конечно, удался, но к этому моменту я была уже совсем другим человеком. Измученным, раздавленным, неспособным даже издавать звуки, мои голосовые связки двигались слишком медленно. В лаву прыгнула отчаянная девочка Аня, а до зеленой двери добралось истерзанное существо, забывшее обо всем, кроме своей боли.

Мне удалось вырваться. Я вывалилась из Первого Дома снова где-то на улице. Мои кроссовки расползлись по швам и превратились в мягкую массу. А вот тело не пострадало. Уже потом я узнала, что Первый Дом убивает, но не калечит. Если сумел выйти живым, то молодец - твои раны исцелятся, чтобы ты мог со всеми вновь обретенными силами противостоять Хранителям и другим 'демонам'. Игра действительно велась по правилам.

Домой я возвращалась как во сне. Меня била дрожь даже во время бега. Эта ночь, казалось, никогда не закончится... впрочем, мое упрямство было всему виной. Я вошла в квартиру и, неспособная даже на разговоры с Книгой, приняла душ и упала на кровать.

Утром почувствовала себя чуть лучше, но на седьмой этаж не рвалась. Меня просто передергивало от мыслей о Первом Доме. Когда-то я читала, что если животное запустить в клетку и там ударить током, то потом животное будет отбиваться, кусаться, царапаться, но в ту клетку больше не пойдет. Вот так и я. Это какими же силами нужно обладать, чтобы идти добровольно в Первый Дом? В тот момент никаких сил у меня не было.

– Все в порядке, - говорил мудрый старик.
– Большинство людей, которые проходили этот этаж, чувствовали себя точно так же. Принцепс должен быть нечувствителен к боли - восьмой этаж дает это.