– - Ясно, -- выдавила сипло и уставилась на тёмно-бордовый стол.

– - Эрин, -- осторожно позвал руководитель, -- всё, что я сейчас сказал -- неправда.

– - Да ладно?
– - иронично хмыкнула, не поднимая глаз.
– - Если бы я переспала с тобой, я бы это запомнила.

– - Они решили довести свою игру до конца, -- спокойно сказал мужчина, не обращая внимания на мою жёлчь. Честно, не понимаю, как он умудряется сохранять выдержку. Меня начинало трясти от злости и досады.
– - Мы уже отыграли наш дебют, продумали стратегию, осуществили противодействие планам соперника. Сейчас начался миттельшпиль.

Я непонимающе нахмурилась. Эван заметил мою озадаченность и выгнул бровь.

– - В шахматы ни разу не играла?

Я как-то отстранённо пожала плечами, уставившись на кофе. Он остывал, а я так к нему и не притронулась.

– - Эрин...

Вынуждена была поднять глаза.

– - Раскисла?
– - хмыкнул он.

– - Все теперь думают, что я сплю с тобой ради места в компании?
– - спросила тихо, осознавая, что на переносице образовалась глубокая морщинка.

– - Ник пустил эту "утку" не среди сотрудников, а среди старших партнёров. Нашёлся один, который решил на этом сыграть. Кроме них никто ничего не думает.

– - Пока?
– - выгнула я бровь.

Эван тяжело вздохнул, понимая, что тактика убеждения не работает. Он сменил позу, сменил тон, сменил направление диалога.

– - Скажи мне, ради чего ты пришла в "Берлингер"?

Я уставилась на свои сцепленные руки и молчала около минуты. Казалось, словно над головой часы барабанами отбивают каждую секунду, но руководитель терпеливо дожидался ответа. Я думала долго, очень; между нами образовалась наэлектризованная тишина, а потом выдавила:

– - Копчёный сыр.
– - Заметила, как Эван удивлённо поднял брови. Хмыкнула. Пояснила: -- Лет с пяти я его покупала. Знаешь, такой длинный копчёный сыр в виде косички. Мне такое удовольствие доставляло эту косичку расплетать. Каждую линию по отдельности, а потом сворачивать в какие-то непонятные фигурки. Мама сразу заподозрила, что у меня дар артефактника. Когда стало известно наверняка, она сделала всё, чтобы я не начала этим заниматься.

Я взглянула на него исподлобья и сконфужено добавила:

– - Конечно, я поступила в ГАУ назло ей, но этого не достаточно. Институт просто даёт корочку, что мои мозги под контролем. А я всегда хотела распутывать эти дурацкие сырные косички. Хотела из них создавать что-то своё.

Эван с некоторым удовлетворением помешал свой кофе, глядя на меня так, как раньше точно никогда не смотрел. Расшифровать этот взгляд мне не удалось.

– - Кем ты себя считаешь?
– - спросил он.

– - В смысле?

– - Стадом или человеком?

– - Эм...
– - Я озадаченно моргнула. Довольно странный вопрос.
– - Ну, человеком. Наверное.

– - Наверное?

– - Чего ты от меня ждёшь? Что я вскочу и буду кричать, что вся эта грязь -- ложь?

– - Я жду, что ты захочешь бороться, -- сдержанно сказал Эван.

– - Ради чего?..
– - Я сглотнула.

– - Ради своей мечты, -- сказал он серьёзно. Появилась в его голосе какая-то нежность, но относилась она явно не ко мне, а к воспоминаниям, погружение в которые отчётливо отразилось в светло-зелёных глазах.

– - В одиночку я в шахматы играть не умею, -- буркнула в ответ.

– - Никто и не говорит, что ты будешь играть одна.

– - Но зачем тебе это?
– - в искреннем непонимании спросила я.
– - Ты ведь можешь отказаться от меня. Взять Ника. Какая выгода для тебя?

– - Зачем мне Ник, если у меня есть ты?

Я даже немного смутилась от такой прямолинейности, хотя Эван деликатничать никогда не любил.

– - От Ника не будет проблем, -- назвала самую объективную причину, что смогла придумать.

– - Именно из-за Ника и возникли проблемы.

Шах и мат, Эрин. Ты, как всегда, проиграла в этой словесной борьбе.

– - У тебя есть план?
– - осторожно уточнила.

– - Есть, -- кивнул руководитель.
– - Мы сделаем выжидательный ход. Без лишней огласки наденем артефакты на тебя и Корни. У старших партнёров не будет козырей. А потом ты просто докажешь, что дочь своего отца. Что никакая "постель" тебе не нужна, ведь артефактика у тебя в крови.

– - И как я это докажу?
– - удивлённо переспросила.

– - Мы устроим битву стажёров. Ты уничтожишь Ника Юргеса на глазах у всех.

Глава 6

Артефакт чесался. Эван побоялся использовать заколку, потому что она легко может слететь и тогда весь план рухнет. На меня надели серёжки -- золотые, с двумя кристалликами у основания. Я тут же покосилась на руководителя, пытаясь понять, а как выглядит его артефакт?!

Кроме лёгкого зуда, особых изменений в самочувствии не было, хотя иногда я на форумах читала впечатления людей, которые чувствовали жжение, покалывание, лёгкое головокружение. Я сперва даже испугалась, что не подействовало, но Корни мои мысли больше читать не смог, из-за чего смотрел на меня так, словно я ему руку отрезала.