Всадник медленно приблизился к дереву. Объехав его, он вынул из ножен широкий меч и протянул его под листву. Вика увидела его широкую ладонь в рыцарской перчатке, которая сжимала лезвие меча.

"Он найдет нас!" - в голове Лозовской запрыгала паническая мысль. Стоит ему подать чуть вперед и сделать рубленное горизонтальное движение мечом, как они все трое будут обнаружены и сильно ранены.

Всадник будто читал ее мысли. Протянув руку поближе к девушкам, он стал исследовать пространство под ветвями ивы. Острие лезвия приближалось к лицу Кати. Порчева, находясь в полнейшем шоке, медленно отодвинула голову в сторону. Лезвие уперлось в ствол. И вдруг воин резко дернул рукоять вправо, и шея Кати оказалась почти на пересечении с мечом. Все, еще чуть-чуть, и она погибла!..

И тут раздался нервный вскрик. Но кричала не Катя. Вика открыла сомкнутые паникой глаза и увидела, что сверху на руку всадника прыгнула какая-то птичка. Чертыхнувшись, неизвестный сам пару секунд приходил в себя, но потом больше не пытался искать кого-то под ивой. Он решил, что звук, который привлек его внимание, производила та самая птица, что напугала его. Тогда всадник, без сомнения используя магию, для которой он не сказал ни слова, заставил птицу оставаться на его руке. Спрятав меч в ножны, он руками свернул птице шею и, сдавив ее тело, дождался, пока на землю прольется кровь. Сделав этот ритуал, всадник остался доволен и, взяв лошадь пол уздцы, скрылся в глубине леса.

Мысленно воспроизводя в памяти произошедшее, девушки еще долго сидели под деревом.

– Бедная птичка, - пробормотала Катя, с сожалением глядя на валяющийся маленький трупик.

– Он... ушел?
– медленно спросила Ника.

– Не знаю, - пожала плечами Порчева. Все были подавлены.

Лозовская молчала, однако совсем не думала, что всадник куда-то просто так исчез. Она видела его адского коня. И видела блеск его хищных глаз, жгущих через забрало. Такие, как он, не уходят. Они лишь на время могут затаиться, чтобы потом вновь напасть.

– Ладно, хватит сидеть, нам еще надо разобраться с кое-какими делами, - проговорила Вика.
– Так что времени у нас не так уж и много.

Девушки встали. Обсуждая проблему Нэсэба, они прошли вглубь рощи, но внезапный треск ветки заставил их замолчать. Переглянувшись, девушки встали в некий треугольник, спиной к спине, чтобы лучше было видно местность.

– Что это было?
– спросила Катя.

– Может, птичка?
– предположила Ника. Катя подумала, что весьма несправедливо во всем теперь обвинять несчастных птичек. С другой же стороны, это было очень удобно. Интересно, как отнесется Марс к подобной отговорке на его уроке?

– Ага, птичка, - мрачно усмехнулась Вика.
– Наверняка она была на черном коне с красными глазами... Большая птичка, демон возьми!

– Что-то мелькнуло в кустах!
– закричала Ника.

– Где?
– не поняла Катя.
– Ничего не вижу!

– Да вон же!

Кусты еще раз шелохнулись.

– Там никого нет, - сказала Вика.
– О, черт!

– Что там?
– нервно выкрикнула Ника. Ее паника постепенно передавалась Кате.
– Что ты видела?

Какая-то тень пролетела между деревьями. Она показывалась на считанные секунды.

– Стоп, я поняла, - пробормотала Катя, пытаясь успокоиться.
– Он пытается нас запугать. Надо показать ему, что мы...

– Катя, - осторожно позвала Вика, но Порчева на это никак не отреагировала.

– ...не боимся его... Чертов всадник, немедленно выходи сюда!
– закричала Порчева.
– Что, смелости не хватает показаться? Конечно, перед тобой три волшебницы, еще бы тут не испугаться! Лучше убирайся, пока цел!

Катя замолкла. Вика, несмотря на не лучшее положение ситуации, рассмеялась. Ника тоже с улыбкой покусывала губы.

– Вот видите, - пожала плечами Катя с видом новоиспеченного супермена.
– Все утряслось...

Внезапно кусты раздвинулись, и перед девочками вновь появился всадник.

– Ну, все, - присвистнула Вика.
– Допрыгались.

Конь фыркал, выдувая из ноздрей дым. Девушки пока находились в неком ступоре, не совсем понимая, что происходит. Ника внезапно вскрикнула, и это отрезвляюще подействовало на девушек. Они стали мелено отступать от коня назад.

– Ну что, добилась, чего хотела?
– поинтересовалась Ника у Кати.

– Отстань, - огрызнулась Порчева.
– Лучше скажи, что делать. Идеи у кого-нибудь есть?

– Ага, - проговорила Вика на удивление спокойным голосом.
– Сматываемся.

Этот обыденный тон подействовал лучше всяких криков. Все трое мигом развернулись и побежали дальше, прочь от жуткого всадника. Однако когда Ника обернулась, она увидела, что воин не гонится за ними. Он прямо на своем четвероногом друге поднялся по ступенькам Карментоса и скрылся в просвете между высокими дверьми корпуса.