Я опустилась на колени и обыскала взглядом пол. В углу что-то лежало, что-то свернувшееся в клубок, но явно живое. Я выпрямилась, подошла к шипящему клубку и осторожно взяла в руки. Это была змейка, красноглазая, клыкастая…

— Гнилая кровь, ты же слангер! — воскликнула я, глядя в грустные глаза.

— Ага-с-с, — согласилась змейка. — Последняя, наверное-с-с.

— Но ты детеныш, откуда ты здесь? — я присела на корточки и уложила змейку на колени. — И ты мальчик или девочка?

— А ты-с? — поинтересовалась она.

— Я девочка, но все думают, что мальчик, — ответила я, и змейка почесала голову кончиком хвоста.

— Дела-с-с, — наконец, прошипела она. — Девочка-с-с. Я-с.

— А зовут?

— Не зовут-с-с, — вздохнула змейка. — Никто-с.

— Давай, я звать буду, — предложила я. Она заинтересованно посмотрела на меня. — Мышкой звать буду.

— Почему-с-с?

— Лежала тихо, как мышка, — я с улыбкой погладила ее.

— По рукам-с-с, — согласилась девочка-слангер.

— Так как ты тут очутилась? — снова спросила я. — О слангерах уже сколько веков не слышно.

Мышь уютно устроилась нам моих коленях и начала рассказывать. Оказывается, Арханат — единственное государство, где продолжали выводить боевых змей. В малых количествах, пытаясь привить новые качества, убрать непримиримость и мстительность. Хотели создать себе охрану, но "грехи" исчезали плохо, а новые качества прививались медленно. В результате, справиться со слангерами у архов не получилось, пожраны были почти все экспериментаторы, и опасных змей бросили подыхать. Мышь была последним приплодом. Ее некоторое время подкармливал один из стражей, но его уволили, и бедная девочка осталась одна.

— Если выберусь, с собой заберу, — пообещала я и добавила. — У меня лорд — демон.

— Демон-с-с, — мечтательно произнесла Мышка. — С-сильный?

— Сильный, — кивнула я с улыбкой.

— Это хорош-шо. С-сильный — это правильно-с-с. — Деловито кивнула она.

— И красивый, — теперь мечтательные нотки появились у меня. — Самый лучший. Только он думает, что я мальчик, а мальчиков он не любит.

— С-скаж-ши, что девочка-с, — Мышь посмотрела на меня.

— А вдруг, как девочка, я ему не понравлюсь? — засомневалась я.

— Не попробуеш-шь, не узнаеш-шь, — философски ответила змейка.

— Страшно, — вздохнула я. — Так, хоть рядом.

— Дела-с-с, — вздохнула Мышь и заползла мне на шею, мягко обняв хвостом.

— Хорошая ты, — я почесала ее между глаз, и змейка зажмурилась. — Если выберемся, я тебя с Чудиком познакомлю, — пообещала я. — Он воплощенный призрак. Тоже слангер. Забавный такой и огромный.

— О-о, — заинтересовалась Мышка. — Хочу-с-с.

— Будет, — уверенно кивнула я. — Главное, выбраться.

— Да-с-с, — теперь мы дружно вздохнули и замолчали.

Не знаю, что думала Мышка, а я гадала, где мой хозяин, чем занят и выживу ли я. Ну, в крайнем случае, не оборвет ли окончательно уши. Но орать должен гро-о-омко, ох, гнилая кровь. Вдруг змейка встрепенулась и прислушалась.

— Ты чего? — спросила я.

— Трясет-с-с, — ответила она, снова прислушиваясь.

— Что трясет? — не поняла я и тут ощутила, как пол вздрогнул. — Что это?

Она посмотрела в сторону дверь, из-за которой доносились злые чеканные шаги. Я попятилась, и дверь с оглушительным грохотом вынесло…

Древняя крепость, построенная в Архароне одной из первых примерно пять тысяч лет назад, знавала лучшие времена. Когда-то именно здесь жили правители Арханата, древние славные архи, повергавшие в трепет своей жестокостью и кровожадностью всех соседей, и не только их. Когда-то эта раса могла противопоставить себя по численности не только вампирам и оборотням, но и демонам. Но их воинственность и мания величия сыграли с "пауками" злую шутку, превратив из завоевателей и победителей в гонимых жертв всеобщего презрения. К тому же они умудрились нахамить даже Мраку, и он бросил это странное племя на произвол судьбы. Судьба к архам оказалась еще менее благосклонна, и из народности, населявшей четверть мира, осталось одно маленькое государство на территории Третьей Империи. Крепость превратилась в тюрьму, а правитель переехал в новый дворец. И теперь мрачные величественные коридоры оглашались редкими шагами охраны или стонами узников.

И не ждала древняя крепость никаких потрясений, когда под ее стенами объявился невероятно злой демон. Демон некоторое время рассматривал крепость, крепость тихо стояла, не ожидая подвоха. Рассматривали ее часто, даже восхищались и охали. Демон не охал. Он вообще обращал мало внимание на архитектуру, выглядывая тюремную стражу. Наконец, заметил и направился к стражникам уверенной походкой.

— Вампиреныш здесь? — спросил он без предисловий.

Архи смерили его презрительными взглядами и отвернулись. Через мгновение один из стражников барахтался, подобно таракану, под придавившей его ногой, второй висел над землей, схваченный за грудки. Предварительно сломанные руки повисли плетью вдоль короткого тела.