Жаль только, что после добычи огня походы вниз пришлось закончить: дикари с первого уровня обнаружили ту аварийную лестницу, по которой шли назад Борис и Сергей, и снова попытались не дать им пройти наверх. Молодым людям удалось прорваться и даже сохранить коробку с почти остывшими углями, но спускаться вниз снова теперь было слишком рискованно — засады ждали верхних жителей на каждой лестничной площадке. К счастью, все живущие наверху к тому времени уже уговорили переселиться к ним своих родственников и друзей, и поэтому Рассвет и его товарищи решили хотя бы на время прекратить походы за новыми жителями и вещами. Да и дел в верхнем мире у всех было теперь предостаточно. Бывшие жители закрытых уровней строили жилища и исследовали заросли, находили новые виды грибов и ягод, ткали одежду из крапивы и сеяли на раскопанной ножами земле утащенные снизу семена. Потом компания друзей Бориса, уйдя особенно далеко в заросли, обнаружила там широкий поток воды, которая, так же как и маленькие струи, текла прямо по земле и, к огромному изумлению путешественников, не заканчивалась. Впрочем, привыкшие к отсутствию стен и потолка молодые люди удивлялись этому новому чуду уже совсем не так сильно. Они сразу же начали думать, может ли эта огромная масса воды принести их поселению какую-то пользу. И вскоре польза обнаружилась — оказалось, что в воде живут улитки. Некоторые из них были точь-в-точь похожи на улиток, которых разводили для ресторанов десятого уровня, с закрученными в спираль раковинами, другие жили в овальных черных "коробочках", но на вкус были такими же. А главное, в потоке их было очень много.

После этого часть верхних жителей поселилась рядом с этим потоком, построив там десяток треугольных жилищ и пару комнат из принесенных с необитаемых уровней дверей. Но эта идея пришлась по душе не всем, и большинство поселенцев остались жить неподалеку от выхода из нижнего города, хотя находиться там, на открытом пространстве, им было тяжелее, чем в зарослях. А еще через некоторое время Рассвет со Снежкой и еще несколькими парнями и девушками, которые меньше всего боялись ходить по открытой местности, добрались до странных далеких построек. Их было больше сотни и вблизи они оказались очень необычными: с бетонными стенами и скошенными под резким углом потолками, покрытыми каким-то странным блестящим материалом, без дверей, совершенно не ясно, для чего предназначенные… Зато между ними, возле их прочных стен было особенно удобно строить жилые "комнаты", и спустя некоторое время среди непонятных построек поселилась еще одна достаточно большая группа людей.

Рассвета звали к себе и жители зарослей, и те, кто обосновался рядом с постройками, но он предпочел остаться рядом с выходом из нижнего города, чтобы помогать освоиться в необычном мире сбежавшим оттуда людям и вместе с Радугой приглядывать за живущим там же парализованным отцом. Поначалу переселенцев снизу было на удивление много: из-за двери появлялись целые семьи, в том числе и те, кому Рассвет и его друзья безуспешно предлагали переселиться наверх раньше. Их рассказы об оставленном городе пугали. По их словам получалось, что жизнь на всех уровнях медленно, но верно приходила в сильнейший упадок. Электричества не было уже почти нигде, растения в оранжереях давали все меньше плодов, и даже просто ходить по коридорам в любую смену стало опасно — одичавшие и голодные жители грабили всех, кто попадался им на пути, отнимая самое последнее. На некоторые уровнях несколько раз менялась власть, но с каждым переворотом обычным жителям становилось только хуже. Хотя несмотря на все это, большинство людей предпочитали как-то выживать внизу и даже не пытались вырваться оттуда наверх.

Расс запрокинул голову и стал смотреть, как плавно тускнеют над его головой висящие в пустоте искорки и бледный светящийся полукруг. Сколько же всего произошло за два с лишним года его жизни наверху! Первые из родившихся в поселении детей уже начали неуверенно ходить по неровному земляному полу — ходить, не испытывая ни малейшего страха перед отсутствием потолка и стен, что порой бывало очень неудобно их привыкшим к закрытым помещениям родителям. Неплохо освоились наверху и младшие дети, которым в момент переселения было по три-четыре года. Впрочем, более старшие дети и взрослые обитатели бескрайнего мира к тому времени тоже научились не бояться простора, и большинство из них могли свободно разгуливать вокруг поселений, хотя и без особого удовольствия. Лишь некоторые из них проводили почти все время под крышей своих хрупких жилищ, а если им требовалось выйти оттуда, просили кого-нибудь из родственников или соседей провести их по открытым местам за руку.

Легче всего было ходить среди зарослей, и те, кто поселился возле водного потока, осваивались в новом мире особенно легко и быстро. Наверное, именно поэтому им больше всех везло на встречи с разными новыми и необычными явлениями безграничного мира. Несколько обитателей зарослей первыми увидели настоящих мифических животных, о которых им в детстве рассказывали сказки. Поначалу, когда они поведали об этом остальным, им никто не поверил, но потом чудесные звери стали сами выходить из зарослей и с любопытством рассматривать непонятно откуда взявшихся в их мире людей. Одни из них были похожи на сказочных кошек, только с короткими хвостами и с длинными пучками волос на ушах, да еще и размерами более крупные. Другие напоминали медведей, но размером оказались меньше кошек, а хвосты имели длинные и очень пушистые. Но это было уже не так удивительно — за сотни лет люди вполне могли забыть, как в точности выглядели эти животные.

Прилетали к человеческим поселениям и маленькие крылатые звери, о которых в нижнем мире тоже ходили легенды. Иногда сверху капала непонятно откуда взявшаяся чистая вода, а изредка это еще и сопровождалось страшным грохотом и яркими вспышками. Кроме того, каждый год в бескрайнем мире на несколько месяцев становилось заметно теплее, а потом, после небольшого перерыва нормальной температуры — холоднее. И что-то подсказывало Рассвету, что мир без стен и потолка таит в себе еще много других чудес, которые рано или поздно тоже откроются ему и его соплеменникам.

Были у переселенцев и неприятности в виде совсем маленьких летающих существ, которые иногда больно кололись — первую пострадавшую от них девушку это жутко напугало, и хотя через несколько дней боль и опухоль от такого укола прошли, медичка Ирина велела всем быть очень осторожными и не трогать никаких обитателей верхнего мира руками. Была и совсем сильно расстроившая всех новость о том, что не все растения можно есть — Борис, попробовавший пожевать новые листья, два дня провалялся с больным животом, и после этого всем было строго сказано питаться только известными растениями, принесенными из оранжерей нижнего города и уже "проверенными" красными и фиолетовыми ягодами. Но по сравнению с тем, что творилось внизу, на жилых уровнях, эти неприятные моменты казались такими незначительными мелочами…

Тихий скрип вывел Расса из задумчивости, и он, вздрогнув, схватился за рукоятку остро отточенного ножа. Неужели ему повезло, и в его дежурство кто-то из нижних жителей смог прорваться наверх?!

Дверь быстро распахнулась — тот, кто ее открывал, не слишком боялся выглядывать в необычный мир — и Рассвет вздрогнул еще раз. На пороге стояла очень хорошо знакомая ему щуплая фигура.

— Здравствуй, Пион, — сказал дежурный, вставая и осторожно приближаясь к своему бывшему другу.

— Здравствуй, — вздохнул тот и, медленно подняв голову, посмотрел вверх. — Я не ошибся, здесь еще темно…