"Вот дурочка... Опять тебя куда-то несут. А ты даже ойкнуть не в силах! Не то, что ногой... И тошнит же, вот ужас...".

Незнакомец сочувственно посмотрел меня:

– Потерпите. Уже скоро.

Надо потерпеть. Надо просто потерпеть. Не думать. Иначе снова погибнут люди... Почему рядом со мной нет мага? Как мне выжить, как?

Очень скоро мы вошли в лес. Озеро и впрямь оказалось на удивление близко. Незнакомец оставил меня на пеньке и спустился к воде. Потоптался на берегу. Снял сапоги. Скинул холщовый плащ из мягкой некрашеной ткани, хорошенько намочил и, вернувшись, обмотал им мою голову. Ощупав корону из плаща, я с изумлением обнаружила, что мои волосы порядком нагрелись. Прошло ещё несколько минут. Тошнота отступила, но перед глазами все плыло.

– А как вас зовут?

Должна же я знать, как зовут моего спасителя!

– Нас ?
– Он заглянул мне в глаза.
– А сколько нас?
– В его голосе была лёгкая ирония.

– Нас двое. А вы один.

– С математикой порядок. Голова кружится?

– Да.

– Тошнит?

– Очень .

– Придётся купаться.

– Я не хочу, - вздохнула я, дрожа.
– И вы не назвали своё имя.

– Нэл и "ты". Не против?

– Нет. А я Кати.

– Вот и познакомились. А купаться всё равно придётся. Если только ты не желаешь просидеть здесь до вечера.

– Я плавать не умею, - смущённо призналась я. "Да и не в чем", - добавило сознание.

Нэл иронично посмотрел на меня, уперев руки в бока:

– Это не причина отказываться. Поверь, я отлично плаваю и утонуть тебе не дам. За девичью честь можешь не беспокоиться. Тебя сейчас не это должно волновать.

Я недоверчиво взглянула на него. Ну не объяснять же ему, что под платьем ничего нет. Жара-то какая!

– Ты как хочешь, а я искупаюсь.

Нэл стянул с себя рубаху, затем штаны и остался в тонком исподнем до щиколоток. Длинные светлые волосы он связал смешной рогулькой на затылке.

– Идёшь?

– Мне не в чем..., - призналась я.

– Тогда в чём есть. Потом высушим.

В озеро мы вошли вместе. Ледяная вода обжигала кожу, ноги путались в водорослях. Нэл широким гребком проплыл пару метров и нырнул. А я так и стояла, дрожа как лист. Нэл вынырнул и слегка приподнял меня. Отфыркался. "Забавный", - подумалось мне. А голова гудела с новой силой.

Озеро манило в самую середину. Но плыть страшно.

– Кати, так не пойдёт. Надо окунуться с головой и быстрее.

Нэл стоял напротив меня. Мы были одного роста. Какое же это счастье - разговаривать с человеком на равных, не сутулясь и не наклоняясь! Только руки ослабли, и слишком сильно воняло тиной... Я набрала воздуха в грудь. Хотела нырнуть, но в последний момент раздумала - вода вновь обожгла холодом.

– Ещё раз!
– скомандовал Нэл.

Я опять набрала воздуха в грудь. Я бы и в этот раз не нырнула, вот только Нэл слегка притопил меня рукой. Как котёнка! Я заработала руками, инстинктивно пытаясь выбраться на поверхность. Но крепкая мужская рука держала меня под водой. В голове начало легонько покалывать. Воздух кончался, хотелось вдохнуть. И вдруг меня отпустили. Лёгкий ветер пролетел над озером. Я попыталась встать ногами на дно и вскрикнула, когда ушла под воду, так его и не нащупав. Светловолосый мужчина подхватил меня и прижал к себе. Мы были на середине голубого, чистого озера, в окружении зелёного леса и голубых облаков. Слава Родану! Голова больше не болела. Зато пришло осознание того, где я и с кем! То есть...

– Отпусти меня!
– я гневно уставилась на Нэла. Такие неуловимо знакомые черты...

– Отпустить?
– лукаво улыбнулся он.
– Здесь до дна три твоих роста.

Он перехватил меня поудобней и поплыл к берегу. Обрадовавшись, что больше не тону, я решила избавиться от спасителя. Любимым способом. Но в воде лишь мазанула по бедру.

– Кати, я ведь отпущу!
– раздражённо прозвучало над ухом.

Я надулась. Я с малознакомым мужчиной на середине озера. И этот мужчина, обнимая и ехидно улыбаясь, тащит меня к берегу! А там что будет?

– Куда мы плывём?
– начала я издалека.

– К берегу. А будешь брыкаться, поплывём на дно.

У берега я всё-таки выскользнула из его рук. Нэл не стал меня удерживать. Правда, в самый ответственный момент я запуталась в платье и ушла под воду с головой. Нэл вытащил меня за шиворот, поставил на ноги и помог выбраться на траву. Молча. Без тени улыбки.

Мне стало стыдно...

Снимать платье я наотрез отказалась и сохла с нём, а он загорал рядом. Когда платье чуть подсохло и уже не напоминало мокрую полупрозрачную тряпку, я поднялась. Заплела высохшие волосы в косу, оставив одну прядь у лица. Нэл одевался позади меня, и я упорно не смотрела, что там происходит. За всё это время он не проронил ни слова.

– Нэл, простите меня. Я благодарна вам за заботу.

Я не хотела терять новоиспечённого друга. Ведь ничего плохого он до сих пор не сделал и, похоже, не собирался. Без его помощи мне пришлось бы туго, а он... А как он узнал, что это поможет? Или борьба с перегревом так же эффективна и в отношении странных температурящих девиц?

– Нэл, простите... Что теперь между нами будет?
– сказала я и осеклась, опасаясь, что он неправильно поймёт. С ним хотелось быть рядом - как с другом. Было в нём что-то магически притягательное, вызывающее если не доверие, то симпатию точно.