Оника шагнула в лужу и медленно, чтобы не утратить контроля над стихией, опустившись на колени, коснулась ладонями холодящей кожу воды. Девушка глубоко вдохнула и плавно выдохнула, пропуская через кисти внутреннюю энергию, давая ей слиться с духом водной стихии и изменить ее. Ледяная корка с треском покрыла всю воду вокруг, прокрадываясь холодом к самому камню и отыскивая трещины. Обледенение неумолимо распространялось по потоку, превращая его в хрустальный мост через пропасть, укутанный едва заметной дымкой. Пять водяных столбов, взявших свое начало в русле реки, взметнулись вверх, поддерживая созданный мост и уберегая его от обвала под собственным весом.

— Прошу всех следовать за мной, — Оника поднялась на ноги, отряхивая ладони от налипших на них крохотных ледяных пластинок. — Постарайтесь не слететь вниз, — бросила она через плечо, уверенно шагая по крепкому льду.

Девушке несколько минут пришлось дожидаться своих спутников на другом конце моста. Когда вся четверка стояла в небольшом углублении — ударившись о скалу, водный поток щедро оросил камень, замерзнув огромным светлым пятном, — Оника притянула к себе течение ближайшего водопада, закручивая его на манеру бортов вокруг пятачка, и замораживая его.

— Вам всем лучше держаться крепче, — предупредила девушка, заканчивая создание ледяной чаши, уместившей в себе весь отряд. Люфир поспешил сесть на дно, Мелисса же с Фьордом перекинулись непонимающими взглядами, всерьез насторожившись, когда ноги Оники до колен покрыл толстый слой льда, приковывая к глыбе.

Тонкая струя воды ударила в сверкающий в лучах солнца мост, распиливая лед рядом с импровизированной чашей. Когда целостность моста была окончательно нарушена, мощный поток воды ударил снизу, откалывая чашу от скалы и с силой выталкивая вверх. Колонны воды упали, а за ними обрушились и остатки моста, наполняя воздух громким всплеском и тысячами брызг.

Воздух засвистел вокруг, Фьорд судорожно вцепился в борт постоянно клонящейся то в одну, то в другую сторону чаши. Давление воды снизу не прекращалось, поднимая ледяную глыбу все выше, время от времени ударяя ее о встречающиеся на пути скальные выступы и откалывая куски льда, разлетающиеся в стороны крупной крошкой.

Бурлящая река все отдалялась, а высокое небо разрасталось, выпускаемое из хватки двух берегов каньона. Ледяная чаша взмыла в воздух над обрывом, и Оника немного переменила силу давления воды, переворачивая глыбу в сторону земли. Ботинки изо льда распались, давая возможность Онике выпрыгнуть из чаши вслед за спутниками. Прежде чем ледяная глыба угодила бы в магов, толкавший ее поток обхватил чашу и унес за собой в пропасть.

— Ты сумасшедшая! — не сумев в нужный момент сохранить равновесие, Фьорд оказался выброшенным из чаши на негостеприимный камень. Оника только пожала плечами, осматриваясь.

Маги стояли на краю леса, возносящегося вверх каменными изваяниями диковинных форм, окрашенных в неестественные цвета. С противоположной стороны взорам путников открывалась равномерно спускающаяся по склону вниз пустыня, изредка прерываемая каньонами, собиравшаяся в желтые выжженные пятна у застывшей на горизонте зеленой полоски Восходящего леса, разделившей камень и небо.

— Какой странный минерал, — Мелисса подошла поближе к одной из каменных фигур, напоминающей вздымающуюся волну, пронизанную рыжими и темно синими прожилками. — Никогда не встречала ничего подобного. Он почти не откликается на мой зов, будто тут его и вовсе нет.

— Это место очень давнего сражения, полное древней мистической энергии, насквозь пропитавшей и навсегда изменившей его суть, — Оника с любопытством разглядывала замершие во времени каменные силуэты.

— О чем бы ни шла речь, след от прикосновения Проклятого никогда не исчезнет, — Люфир поправил колчан со стрелами.

— Ты в серьез веришь в эту идиотскую сказку о Проклятом, которой нас пичкают с самого рождения? — Фьорд фыркнул, с насмешкой посмотрев на лучника.

— Сад Бессмертных не из приятных мест. Мы выиграем время, если пойдем через него: ходит множество устрашающих легенд и слухов — маги Ордена не осмелятся ступить на эту землю, и им придется делать крюк, — Люфир, по своему обычаю проигнорировав выпад со стороны Фьорда, первым ступил под сень диковинного леса.

— Если даже тренированные бойцы Ордена избегают этого края, разумно ли соваться в самое его сердце? — Мелисса с недоверием провожала взглядом проплывающие над ее головой каменные выступы. Девочка старалась держаться поближе к Онике, следовавшей за выбиравшим дорогу Люфиром.

— Учись разделять действительность и выдумку испуганных умов, — лучнику пришлось пригнуться к самой земле, проходя под нависшей каменной аркой, чем-то напоминавшей раскрытую пасть зверя, нижней челюстью утонувшую в земле. — Во все времена именно маги земли, побывавшие рядом с Садом Бессмертных, распускали слухи о невообразимых ужасах, что ждали каждого, кто решится прийти сюда. Их пугает камень, который нельзя сдвинуть с места.

— В одной из книг, что я читала, упоминался Сад Бессмертных. В ней говорилось, что внутри каменных фигур заключены души всех тех, кто погиб от руки Проклятого. По ночам их тени устраивают охоту на заблудших укротителей стихий — наследников Проклятого, чтобы обрести свободу, заперев вместо себя в камне души угодивших в ловушку магов, — Оника обернулась посмотреть на реакцию спутников.