– А почему только вниз? – простодушно удивилась Белара.

– Моя кузина еще не оборачивается, - с сожалением ответил Арр. – Но ничего, в Академии с этим быстро разберутся!

– Уже в следующем году поступаете? – поинтересовалась подруга Арра.

– В этом, Бела, в этом она пойдет сразу на второй семестр, - пояснил за меня кузен, а Белара с явным сомнением окинула меня взглядом, но ничего не сказала.

– Дем, а где моя сестра? Мелкая, кажется, собиралась захватить тебя на первый танец, - скорчил шутливо-испуганную гримасу Аррвид.

– Леди Ваде потребовалась её помощь, - пожал плечами Дэйм, - хотя, как по мне, так выглядела твоя тётя совершенно нормально.

– Леди Вада ждет ребёнка, - не поддержал его мой кузен, - Ника, пойдем, найдем их, может, нужна наша помощь. Дем, позаботишься о леди Беле?

Принц кивнул, Белара вздохнула, а я, с сожалением отцепив пальчики от локтя Дэймиона, совершено автоматически присела в реверансе, благодаря его за танец, и, оперевшись на предложенную кузеном руку, поспешила вместе с ним на поиски тётушки.

Правда, далеко нам идти не пришлось – леди Вада, в сопровождении мужа и тщательно скрывающей раздражение кузины, попались нам навстречу, едва мы достигли фуршетного стола с напитками.

– Как вы, тётя? – заботливо спросил Аррвид, озабоченно вглядываясь ей в лицо.

– Уже все хорошо, - отмахнулась леди Вада, - просто минутная слабость и нехватка воздуха. Но твоя сестра умничка, поддержала меня.

Лорд Нейман подал ей бокал с водой и с мягкой настойчивостью спросил:

– Может, вернемся домой?

Леди Вада покачала головой:

– Ты не можешь пропустить игру в королевский кресс, раз уж тебя, в кои-то веки, пригласил сам Даронир. Не беспокойся, со мной всё будет в порядке. Наша дорогая Лара составит мне компанию, мы пойдем с ней в зал Восходящего Яроса, там стоят столы для пикка, посидим, поиграем, да, дорогая?

Но ответил за сестру Аррвид – с готовностью кивнул и заявил, совершенно не замечая полное отсутствие энтузиазма у Ларели:

– Тятя, вы всегда и полностью можете полагаться на Лару и на меня, вы же знаете!

И повернувшись к сестре, подмигнул ей:

– Смотри, по-крупному, как тогда у Тилишей, не играй!

– Но я же выиграла тогда! – возмутилась отвлекшаяся на подколку брата девушка.

– А могла и проиграть, - отрезал брат.

– Арр, не беспокойся, я прослежу, - пообещала тётя и, прихватил Ларель за руку, двинулась к переходу в другой зал. Девушка бросила на нас мрачный взгляд, но послушно отправилась сопровождать тётю.

А мы вернулись к подруге кузена, Беле, которая оживленно щебетала в обществе Дэйма.

Мы так и стояли, Арр перекидывался остроумными репликами с приятелем и Белой, я просто улыбалась, будучи не в курсе контекста их разговора.

Меня изредка приглашали на танец другие молодые драконы, и я с удовольствием соглашалась, а Дэйм почти совсем не танцевал, предпочитая просто стоять и разговаривать с постоянно подходящими к нему подданными отца.

Так продолжалось почти час, а потом к нашей группке подошёл средний принц, Его Высочество Норвей.

– Брат, - приветственно улыбнулся он, - веселишься?

– Рад, что ты все-таки смог прейти, - ответил Дэйм.

– Да уж, извини за опоздание, но ты же знаешь, где я был.

Младший принц согласно кивнул.

– Позволь представить тебе моего друга детства Аррвида, его подругу Белару и мою хорошую знакомую Никиэнну.

Норвей, вежливо поприветствовав нас всех, тут же обратился ко мне:

– Очаровательная Никиэнна, разрешите пригласить вас?

Я с удовольствием приняла протянутую мне руку через секунду мы уже скользили в танце.

– Наслышан о ваших приключениях! Да, мой отец желает с вами поговорить, - обрадовал меня зеленоглазый.

– Сейчас?
– нахмурилась я, совершенно не желая превращать бал в неофициальный допрос.

– Нет, что вы, - в притворном испуге махнул рукой принц, ловко вплетая этот жест в структуру танцевального па. Расшитый серебром камзол ладно облегал моего партнёра, а крупные искристые камни на манжетах преломляли лучи светильников, украшавших зал, бросая маленькие радужные отблески на его руки.