Проблему игромании, как таковую, стали рассматривать лишь после того, как средний возраст зависимых достиг тридцати лет.

В городах функционировали только общественные коммуникации, отданные правительствами под руководство Game&Drive 5. Корпорация поддерживала бесперебойную подачу электричества и интернета, тепла, воды и газа.

Люди полностью перестали работать, пропадая в виртуальном мире. Пятая часть населения планеты выпала из оборота, и тем самым выбила из колеи остальных. Встали заводы, транспортные услуги, прекратились пути и сообщения с другими государствами. То, что выходило из строя, некому было ремонтировать; никто не убирал улицы и не занимался строительством.

Наблюдая за масштабом эпидемии и уровнем деградации населения, главы государств пытались разработать стратегию борьбы с этим недугом. Но что они могли предложить дельного, чтобы остановить это? Когда не получалось перекрыть даже каналы нарко-траффика - незаконного промысла со всех точек зрения. Что уж говорить о всемирной корпорации с тысячной армией "акул юриспруденции" в штате. Легальной организации, поставляющей на рынок игровые приставки. Изготовляющую то же самое, что и сотня других компаний по всему миру. Никому не позволят расставлять двойные стандарты: какой компании разрешено существовать, а какой - нет.

Но, в то же время, необходимо искать выход из сложившейся ситуации. Отдельные диверсии ничего не приносили, в виртуальный мир продолжало уходить все больше и больше людей. Продукты гнили на складах и в магазинах, по городам разносился отвратительный смрад. Неконтролируемые выбросы вредных веществ в атмосферу, утечки нефти на заброшенных станциях, пожары и прорывы дамб.

Люди практически отказались от реальности, пропадая на просторах "Королевства". На эту тему на столбах красовались буклеты с надписью: "скоро их там будет больше, чем нас здесь".

Игроки развивались в вымышленном мире, угасая в настоящем.

В какой-то момент финансовая составляющая потеряла всякий смысл. Заблокированные банковские карты превратились в бесполезные куски пластика. К тому времени корпорация завладела основной частью мировых инвестиций, и отдельные "доноры" стали ей ни к чему. А люди продолжали играть, строя "воздушные замки", и не подозревая, как близко они подобрались к точке невозврата.

Game&Drive 5, без войн и кровопролитий, без применения ядерного и бактериологического оружия, законно и в рамках правил, подчинила себе мир.

Покажите того, кто сказал: "всех денег не заработать"! Корпорация посмеется вам в лицо.

А те безвольные существа, сидящие в креслах, еще и рады, что избавились от всех накоплений. Они покамест не осознали своего бедственного положения, следуя условиям игры; меняли настоящее золото на виртуальное, и радовались такому обмену.

Что-то случилось. Неужели ослеп? И оглох?

Не мог же мир просто исчезнуть. Только что был; со своими звуками и пейзажами, а в следующую секунду его поглотила тьма и тишина. Ничего не понимая, Дима принялся метаться из стороны в сторону, размахивая руками. Он завопил не своим голосом, страх сковал душу железными тисками, но единственный звук, который до него доносился, был собственный крик.

Вокруг ни стен, ни иных преград, земля под ногами гладкая и ровная. Словно черная пустыня, сотворенная из стекла. Именно - сотворенная, так как сама по себе подобная аномалия возникнуть не могла.

Парень дернулся, что было сил, но что-то держало его, словно цепь.

Он замер на мгновение и, вспомнив, где находится, облегченно выдохнул. Трясущимися руками стянул с головы очки и наушники, щурясь от яркого света. В комнате царила разруха. И запахи - отвратительные, от которых тошнота подступила к горлу. Он не помнил, когда последний раз ел настоящую пищу, а не виртуальную. Не помнил, когда последний раз выходил на улицу.

Дима смотрел на вещи, но не узнавал их. Мысли скакали в голове, как разогретые атомы в адронном коллайдере, сталкивались друг с другом, твердили каждая свое.

"Вернись в мир".

"Ты итак в мире. А там все нереально".

"А нужна тебе такая реальность? Посмотри вокруг".

"Взгляни в зеркало. До чего ты дошел"!

"До чего тебя довел реальный мир"!

– Хвати-и-ит,- закричал Дима и схватился за голову, пытаясь заставить голоса замолчать.

С трудом поднявшись с кресла, он рухнул обратно, скривившись в судорогах. Сколько он просидел на одном месте - день, сутки или неделю? В памяти ответа не нашлось. Сухость во рту ощутил только сейчас, попытавшись облизнуть губы, а яростный рев в желудке указывал на сильнейший голод.

– Сейчас пойду, попью и поем,- прошептал Дима.- Только кровоток восстановится.

Он на мгновение задумался, пытаясь мыслить рационально.

– Нет, сначала надо выяснить, почему отключилась приставка.

Подняться на ноги он смог лишь через полчаса. Хромая и держась за спину, направился в сторону консоли.

"Как по стеклу шагать",- промелькнула мысль.

Все провода оказались на своих местах, шнур питания воткнут в розетку. Неужели приставка сломалась? На нее пожизненная гарантия, а значит, вопрос решаем. Нужно только найти телефон клиентской поддержки.