–  Ситуация в общем-то стандартна. Выпускаем два бота - Алекс и Кейси сегодня по расписанию, а Филипп и Ким пойдут внештатно. Все как обычно - расстреливаем атомными торпедами.
– Когда Рик начинает отдавать команды не привычными лаконичными фразами, дело труба.
– Четыре часа назад мы засекли космический корабль в пределах светового года, - без всякого перехода признается капитан.
– Судя по остаточному излучению, он только что финишировал из гиперпространства. Связь установить пока не удается.

Рик замолчал. Тишина. Раздается негромкое бурчание двигателей и робкая, чуть ощутимая волна вибрации пробегает по всему кораблю. «Святогор» берет курс на проблемную зону метеорного потока Леониды. В кресла мягко, но твердо впечатывает перегрузкой.

–  Я считаю, что это десантный корабль Алдарисов, - сказал Вячеслав.
– Не удивлюсь, если через несколько часов появится еще штук пять-десять кораблей. Обычно крысы никогда не финишируют в одиночку боевыми.

–  Может, обойдется?
– жарко шепчет Ролан.

–  Разумеется, - снисходительно цедит Ким. Алдарисы - разумные грызуны. Крысы ростом в полтора

метра. Прямоходящие, с купированными эволюцией хвостами. Очень опасная раса. Единственная, которая близко знакома человечеству. Единственная, с которой налажен какой-никакой торговый обмен. И еще - крысы никогда не финишируют боевыми вхолостую. У Алдарисов психология хищников.

–  За нами - Заря с двухмиллионной колонией, - спокойно говорит Рик.
– Четыре месяца назад на ней построили двух-ходовый стационарный телепортер. Канал на Землю открывается в центре Европы.

Обнаружить такой туннель можно хоть на другом конце Галактики. Как только открывается канал, вблизи планеты и звезды наблюдаются колебания струн. Эти возмущения сразу же фиксируются любым прибором.

Демонтировать телепортер не так-то просто. Это ведь самый настоящий прокол, а не отверстие в песочной горке. Если представить нашу Вселенную как скомканную тряпку, то дырочка, которая соединяет две стороны складки, будет гиперпространственным туннелем. Далеко так прыгнуть все равно не удастся - чудес не бывает, зато может повезти как на «острую» складку, так и на «пологую». В первом случае придется расходовать гораздо меньше ресурсов, зато и далеко уйти не получится.

Туннели можно пробивать лишь в строго определенных областях, да и ведут они всегда^в одно место. Так что прыгнуть от Земли в любую точку Вселенной не выйдет при всем желании.

Корабли совершают прокол, тратя уйму энергии. А телепортер пробивает туннель и поддерживает его открытым энергетическими импульсами. Для поддержания входа, в отличие от первоначального пробивания, достаточно небольших затрат энергии, примерно раз в месяц. Так что, дела плохи, - прокол не закроется, хоть ты тресни. А значит…

–  Связь с командованием станет возможной лишь через сутки, когда мы выйдем из экранирующих поясов метеоров. За это время боевой корабль Алдарисов приблизится к орбите Зари, первой колонии человечества.

Меня окатило ледяной волной.

–  Корабль Алдарисов приближается к нам со стороны потока и доберется к Леонидам через сутки. Хотя никаких признаков агрессии он не проявляет - (да пока и не может!
– вставил возмущенно Кейси) - мы должны сбить астероиды до того, как крысы подойдут на расстояние торпедного залпа.

Значит, так. Аладарисам лететь до Зари два дня. Нам - один с небольшим.

–  Как только боты будут выпущены, мы начнем двигаться в сторону Зари, чтобы доложить орбитальной станции. Мало ли что… - Рик сделал паузу. Не знаю уж, случайно у него вырвалась последняя фраза или намеренно, чтобы встряхнуть нас.

–  Через полчаса можно будет отстреливать боты. Ребята, готовьтесь, - сообщает штурман.

–  Вопросы!
– приказал Рик.

К концу тридцатой минуты мы стояли на стартовой площадке в легких пилотных скафандрах. Рик, в парадной форме с четко отглаженными воротничками, давал последние наставления.

Капитан держался уверенно, но был бледен. Из всего экипажа правду сейчас знали только мы - шесть пилотов, капитан, штурман и оператор.

Пока «Святогор» приближался к Леонидам, из гиперпространства "вынырнули еще четыре крейсера Алдарисов, способные в одиночку расправиться с любой нашей орбитальной станцией. О кровожадности крыс в Галактике ходили легенды. Они уничтожали слабые и дерзали поколебать величественные расы. Но у любой агрессии должна быть причина. Иначе - уже безумие.