Семь голов согласно колыхнулись, и Иванушка присел на ближайший камень.

– Меня, кстати, Ваней звать, ежели чего. Ага. Так вот. Значится, царевна тебе не особенно-то и нужна, выходит... однако ж зачем-то ты ее себе потребовал?

– Ну да, - еще раз кивнул змей.

– Желаешь поговорить об этом?
– деловито спросил Ваня, закидывая ногу на ногу.

– Не-а, - счастливо выдохнуло чудище, жмуря глаза.
– Ни-че я не желаю. Мне хорошооооо...

– Ну, эт я уже понял, - сообщил Иван.
– Поговорить все ж-таки придется. Ведь это, знаешь ли, форменное безобразие - чего ты натворил. Ну ладно еще, я понимаю, девиц пожрал. Это куда ни шло. Кушать-то всем хочется. А поля зачем разорять?

– Эх... ниче ты, Вань, не понимаешь...

– А ты расскажи. Мне-то можно! И тебе тоже полегчает.

Собрал змей все головы свои в кучу, о чем-то между собой пошептался, и наконец Ване говорит:

– Ладно. Все равно ты сам, видать, лекарь великий. Лекарю можно... понимаешь, был я как-то у одного лекаря. Вот вроде тебя. Только тот еще при дипломах всяких был, пузырьков разных с лекарствами у него куча, пробирок... правда, он меня огорчил. Съел я его вместе с пузырьками и дипломами. Жилистый был, зараза, горький-то - страсть... эх... понимаешь, сказал он, что мне вообще-то мясного есть нельзя. И ничего жирного нельзя. Диету прописал, капустно-морковную. Простокваши еще можно. Гастрит у меня... острый. Драконий.
– Змей печально икнул, головами помотал и продолжил: - А от девиц так еще изжога к тому... сам видел. Невмоготу иной раз становится, так я на поле тайком проберусь, и морковкой эту девицу проклятущую зажевываю... а они сразу: поля, поля... жадные они, понимаешь, крестьяне-то. Морковки им для родного супостата жалко стало.

– Так зачем же ты их ешь?
– удивился Ваня, - девиц-то? Еще царевну для чего-то затребовал.

– Да я ж, Вань, надеялся, что не достанут они ее... ну, я б тогда для порядку, конечно, парочку городишек спалил. Людишки б, само собой, поразбежались, а я б спокойно их капусту с полей кушал...

– Тьфу ты! Так чего ж ты сразу-то себе дани капустой не потребовал? Нешто б не принесли б? Девицы-то зачем?

– Эх! Говорил я - ничего-то ты, Ваня, не понимаешь. Да конечно, не принесли б! Где ж это видано - чтобы змей огнедышащий - и капусту кушал? Это ж кто меня уважать тогда станет? Да еще и дань платить. Неееет, Вань, наше дело - змеево. И отец мой разбоем да людоедством промышлял, и дед. И мне завещали.

– Не бережешь ты себя, Горыныч! Не дело это. А давай-ка я сам с крестьянами местными потолкую? Чтоб они тебя и уважали, как полагается, и дань правильную приносили. Только уж и ты их тогда не обижай - може, когда вспахать чего попросят, али отвезти куда. А как чего не так будет - так ты ж завсегда и пугнуть можешь. Страху на них наведешь - и сызнова они у тебя шелковые станут. А переговоры все я на себя беру. Идет?

Подумал-подумал на это змей, да и махнул крылом:

– Идет!

Вышел Иванушка из пещеры с победительным видом.

– Слухайте, - говорит, - Пров и Фрол, и всему вашему народу передайте. Усмирил я вашего змея лютого. Провел с ним сеанс психоанализа...

– Чего?

– Эээ... заколдовал, в общем. Полей он разорять не станет, городов жечь не будет, и на девиц даже не глянет. Как попросите - так и работать даже станет на вас. Только, чтоб заклятье действовало, должны вы каждый день приносить к пещере по мешку капусты и мешку морковки. И простокваши еще бочку. И смотрите, чтоб отборная морковка была! Потому как, ежели его разок не покормите, или забудете, или еще чего - так заклятье с него тотчас спадет, и пойдет он тогда страну вашу крушить. Так что вы уж о нем заботьтесь...

Закивали Пров с Фролом радостно, стали героя благодарить всячески. Ну, потом, конечно, королевский прием был в Ванину честь, гулянья всенародные, то-се. А там уж Иванушка и домой отправился, царевну, конечно, с собой прихватив.

– Эх, Мань...
– вздыхал он по дороге.
– Ну чего они тебя все хитют и хитют... другого занятия, что ль, нет? Утомился я ужо тебя спасать.

– Да мне почем знать, чего они?
– обиделась Марья.
– Не виноватая я...

Повздыхал Ваня еще немного и продолжил:

– Слушай, Мань, а може, у тебя тоже комплекс энтот самый, как у великана - ну, другой только - я в книжке про такое читал - комплекс жертвы называется? А тебя все хитют из-за этого. Умные люди в книжках пишут...

– Тьху, срамник!
– рассердилась царевна.
– Хучь бы при девице-то постеснялся словесами такими выражаться.

– Эх, темнота...

История последняя - Самая короткая

Царь, конечно, дочкиному возвращению очередному благополучному обрадовался. Хотя уж он и привыкать потихоньку начал.

– Ну, - говорит, - орел ты у нас, Вань. Проси уж, чего там. Чего в награду-то себе на сей раз захочешь?

– Ну, ужо я и не знаю, чего еще теперь попросить... Эвона, вся грудь в орденах, вся стена в грамотах, девать их некуда, пыль одну собирать. Золота-то от тебя, царь-батюшка, не дождешься, знаю уж. Потому - жадный ты, и деньги любишь... Конь у меня таперича самолучший в царстве есть, да и меч имеется...

– А ты б, Вань, - говорит царевна, - невесту самолучшую в царстве попросил бы теперь. До кучи уж.