Болельщики прибывали и прибывали, однако центральную трибуну все обходили стороной. За пятнадцать минут до начала игры к неразлучной четверке, ехидно улыбаясь, подошел Армит Рец:

– Вы полные идиоты, или так гениально притворяетесь? Это – трибуна преподавателей! – давясь от хохота, сказал он.

Все четверо вскочили, как ошпаренные. Как же это раньше не пришло им в голову!

– Пошли быстрее, пока ещё есть свободные места на последнем ряду, а иначе будем стоять! – крикнул Артём, едва ли не бегом пробираясь между рядами. С огромным трудом они нашли четыре свободных места на последнем ряду левой трибуны.

Преподаватели появились перед самым началом игры. Кутам Лал, Саита Ютт, Самир Яф и Лита Санг заняли места в самом центре первого ряда, остальные разместились кто где. Судьёй матча был назначен Аретт Нури.

«Это здорово, – пронеслось в голове у Владислава, – Нури напрямую заинтересован в победе Альциата. Возможно, он слегка нам подыграет».

Тем временем обе команды вышли на площадку перед огромным бассейном. Команда Альциата была одета в пурпурные шорты и майки. Майку каждого из восьми игроков украшала нашивка: серебряная чайка и два перекрещенных меча. На головах игроков были серебристые защитные шлемы, глаза защищали очки в серебристой оправе, в руках они держали раскрашенные в пурпурный цвет вьюры. Капитаном команды был рослый старшекурсник-лешан с копной рыжих волос по имени Крим.

Команда Мельяна была одета в зелёную форму, майку каждого игрока украшал золотой гриф, на голове сверкал золотистый шлем, оправа защитных очков тоже была золотой, а вьюры – зелёными. Капитан команды – громадный орн по имени Ганн, ростом почти не уступавший троллям, свирепо вращал глазами, и, казалось, готов был всех порвать.

Все игроки по очереди подходили к судье, снимали с рук браслеты и отдавали Нури.

– Почему они снимают браслеты? – спросил Влад у Иды.

– Это – залог честной игры, – ответила девочка. – Залог того, что во время игры игроки не будут использовать магию. Вьюр и рейфл – единственные магические предметы, которые используются при игре в ларбош. Всё остальное зависит от твоей быстроты, сноровки и ловкости. И, конечно, от воли к победе.

– Подожди, но как без браслета удержаться на вьюре? – спросил Влад. – Для этого ведь нужна магия…

Ида покачала головой:

– Нет, не нужна. На сам вьюр наложены такие сильные чары, что он «запоминает» своего хозяина и подчиняется ему безо всякой дополнительной магии. А вот воспользоваться чужим вьюром ты не сможешь.

Из двух первых рядов правой трибуны на площадку перед бассейном вышел хор. Все встали. Зазвучали факультетские гимны. Когда отзвучала последняя нота и зрители расселись по своим местам, наступила мёртвая тишина. Замерло всё и вся. Один за другим, игроки становились на вьюры и выкатывались в центр бассейна.

Места в воротах заняли два огромных тролля – Сем, вратарь Альциата, и Тан, который был вратарём команды Мельяна. В их длиннющих руках биты казались игрушечными. Капитаны команд разыграли в центре поля золотистый рейфл, и игра началась.

У Альциата игра не сложилась с первых минут, а команда Мельяна как-то сразу пошла в атаку. В течение первых пятнадцати минут у ворот Альциата возникало несколько острых моментов, и команду спасло только мастерство вратаря, да ещё, возможно, везение.

На двадцатой минуте первого гейма Крим, нарушая в борьбе за рейфл все правила, грубо сбил с вьюра одного из лучших игроков Мельяна – валькирию Миранду Витт, после чего команды едва не подрались, а судья назначил штрафной удар, который и открыл счёт. А дальше пошла сплошная полоса невезения – до конца первого гейма рейфл еще пять раз «отметился» в воротах Альциата.

Ворота Мельяна распечатал Крим, забивший первый мяч, а затем орна Тила и лешан Онт забили ещё два гола. Со счетом 6:3 команды ушли на перерыв.

На перерыве в раздевалке Крим устроил разбор полётов.

– У тебя что, руки дырявые? – орал он на вратаря. – Как можно было пропустить столько голов!

– Сам виноват! – закричал в ответ Сем. – Тебе непременно нужно было сшибить Витт с вьюра…

– При чём тут это! – рявкнул Крим, сжимая кулаки и подступая вплотную к троллю.

Оба обменялись взглядами весьма далёкими от взаимной приязни.

– Хватит! – рявкнула Тила, становясь между ними. – Выяснять отношения будете после игры. А сейчас давайте думать о том, что делать, чтобы не опозориться окончательно.

Вмешательство девушки предотвратило драку – Крим и Сем, ворча что-то себе под нос, разошлись по разным углам раздевалки.

Команде Альциата, однако, не удалось переломить ход игры. Второй гейм закончился полным поражением обескураженной и рассогласованной команды – 17:6.

Когда отзвучала финальная сирена, началось что-то невообразимое. Мельян ликовал – обезумевшие от радости болельщики и игроки стали качать огромного тролля Тана – вратаря, который несколько раз за время игры спасал свою команду, вытаскивая рейфл буквально из ворот. В небо полетели магические штандарты и плакаты с портретами игроков.