— Счастливого пути! — флайер выключил двигатель.

Девушка направилась по бетонному полю к длинной сигаре звездолёта.

Опущенный сегмент борта служил в качестве трапа-пандуса. Он сразу же поднялся, как только Афина зашла на борт и зашагала по серо-синему коридору с рядами дверей, освещённому прямоугольниками неярких матовых ламп на потолке.

— Сообщи статус, Тантал! — её интонация была спокойной, без надменной повелительности.

— Полная готовность! Начинаю взлёт! — ответил баритон бортового компьютера.

— Даже не дождёшься, пока пилот займёт своё место? — отозвалась Афина с лёгким удивлением.

Пауза. Девушка успела дойти до круглого зала управления. Два больших тёмных кресла, широкие дисплеи по периметру, отображавшие бетонную площадку и зелень холмов, пульт с клавишами и цветными индикаторами.

— Да, конечно… пилот… — наконец-то откликнулся компьютер.

— Тебе действительно пора на переплавку, — она заняла кресло и нажала пару клавиш. В её глазах промелькнула холодная тень настороженности.

Звездолёт загудел как-то натужно, даже слегка жутковато, постепенно повышая тон. Однако довольно легко оторвался от бетонного поля и начал набирать высоту.

Цвет неба потемнел и вскоре превратился в черноту космического пространства, усыпанную звёздами. Теперь планета на обзорных экранах светилась аквамарином океана и зеленью континента.

— Десять секунд до выхода в гиперпространство! — голос Тантала оставался безучастным, хотя уже не запинался. — Перевести дисплеи в схематический режим?

— Нет! — Афина устроилась в кресле поудобнее, откинувшись к спинке. — Почему бы не посмотреть лишний раз…

Вокруг корабля вспыхнули тысячи ярких радуг, закружились в стремительном водовороте и разлились многоцветными волнами по изнанке мира.

Здесь космос не был чёрным. Искры звёзд, медленно проплывая мимо, полыхали рубинами, изумрудами, сапфирами и бриллиантами, наполняя иную вселенную полупрозрачными красками. Миллионы оттенков смешивались в невообразимые океаны эфемерного, изменчивого сияния, текли плавными, широкими реками, развевались лиловыми, розовыми и золотыми вуалями.

Однако Афина любовалась красотой параллельного измерения совсем недолго. Через минуту решительно встала и вышла из зала в коридор.

Дверь каюты открылась от прикосновения ладони к матово-белому сенсору на стене. Шкаф, вмонтированный в серо-синюю стену, внутри — полки с оружием.

Девушка достала широкий чёрный пояс с прицепленными к нему двумя коробочками, обвернула его вокруг талии, прямо поверх майки, и застегнула. Вытянула из-под куртки недавно купленную сумочку и спрятала в неё пригоршню серебристых цилиндров, похожих на тюбики для помады. Затем достала длинное чёрное ружьё, выглядевшее довольно устрашающе.

Одна из коробочек негромко пискнула и засветилась крошечным зелёным огоньком. Вокруг Афины вспыхнул полупрозрачный синий ореол энергетического поля. Тут же погас, но индикатор продолжал гореть. Девушка удовлетворённо кивнула и направилась обратно в зал управления, на ходу вставляя цилиндр в затвор ружья.

— Тантал, прогноз времени до прибытия! — она остановилась возле кресла и посмотрела на пёструю ткань мироздания, словно надеясь что-то разглядеть среди красочных переливов.

— Двадцать… стандартных… минут… — компьютер снова начал говорить медленно, с запинками.

— Выйдешь из гиперпространства за два миллиона миль до расчётной точки!

— Нет… нужно доставить… пилота… Телеметрия… активирована… Канал… связи…

Центральный дисплей замигал и через секунду отобразил интерьер другого звездолёта, серо-синие стены и потолок с квадратами матовых ламп. На девушку уставились три андроида в чёрных комбинезонах. Короткие светлые волосы, бесцветные глаза, одинаковые лица без эмоций.

— Теперь ты не сможешь от нас скрыться, Афина! — торжественно объявил робот, стоявший посередине. И добавил с артистичным пафосом: — Мы контролируем твой корабль!

— Познай своё истинное предназначение! — второй задребезжал неисправным динамиком. — Присоединяйся к нам!

— Ты обладаешь именем и внешностью Синеокой Богини! — у третьего голос оказался высоким, писклявым. — Нам требуется её воплощение!

— Вам требуется хорошая взбучка, — ответила она с холодным, сдержанным негодованием. — И я вам её обещаю.

Андроиды исчезли, и экран вновь переключился на красочные вихри иного мира. Из стены выехали и с лязгом сомкнулись металлические створки, закрыв выход и отрезав Афину от коридора.