– Мы отправляемся через лощину. Кому не по нраву мое решение, тот может оставаться здесь или пойти обходным путем, - своевольный взгляд Кристиана скользнул с Шиара на Катиль и обратно.
– Точка.

"Вот упрямые ушастые создания!" - не высказала вслух свое мнение девушка, прекрасно сознавая, что оба эльфа услышали ее гневные мысли.

– Что за собрание и без нас?
– Линда возглавила отряд подошедших людей.

– Между нами и Кристианом вышел небольшой спор, рассудите, на чьей стороне истина, - примирительно улыбнулся девушке и ее друзьям Шиар с надеждой на то, что лесть поможет ему склонить примитивных созданий на свою сторону.

Лесной эльф отошел и палкой указал на обозначенную карту.

– Если коротко: есть две дороги. Длинная и безопасная...

Кристиан иронично хмыкнул:

– Которая пролегает через земли гаргулий, пещеры злобных гномов и кишащие похожими на аллигаторов зверушками топи.

Не обращая внимания на его реплику, Шиар продолжал:

– ...и короткая, но гиблая. Ступить на нее всё равно, что прыгнуть с обрыва в пропасть.

– Ну, с обрыва мы уже прыгали. И ничего. Живы, - усмехнулся Дейв, с интересом разглядывая карту.

– Мы с Катиль, жители этого леса, предпочитаем идти по длинной дороге.

При упоминании новой подружки Кристиана, Линда бросила на нее полный отвращения взгляд и получила точно такой же в ответ.

– Золотой хочет тащить вас через лощину.

Смузи вскинула голову и чересчур важно заявила:

– Я пойду туда, куда скажет Кристиан. Для меня имеет значение только его мнение.

– Мы тоже последуем за Сидхе, он много раз спасал наши жизни.

Стоящая рядом с Дейвом Зоуи кивнула, и стало ясно, что она разделяет мнение своего приятеля.

– А сколько займет длинная дорога?
– Джеймс обратил внимание, что та, действительно, в десяток раз превышает своей протяженностью предложенный Кристианом путь.

– Недели четыре. В лучшем случае - три.

Парень состроил недовольную гримасу: он не собирался рисковать жизнью, но и не желал провести еще месяц в кишащих всякими волшебными гадами землях.

– Я согласен с друзьями. Нас много и мы прорвемся напрямик!

– Глупые дети!
– словно пробудившийся вулкан взорвался Шиар.
– Ваша импульсивность вас и погубит!

И тут свое слово вставила Зоуи:

– Ну, с нами же Линда, а ей суждено стать предводительницей армии небожителей. Или соединенной армии трех миров. Я пока что не совсем разобралась, - глупо улыбнулась девушка.
– Значит, и у нас есть шанс!

На это Шиару сказать было нечего - он безоговорочно верил пророчеству Орея. Вскоре все вернулись на место стоянки, для того, чтобы собрать оружие и вещи, и только пораженная до глубины души Катиль размышляла над услышанным от подруги ее соперницы предсказанием, которое, казалось, восприняли всерьез даже мудрые эльфы.

В тополиной роще на самой окраине гарбинского леса ребята решили провести последний вечер и ночь перед переходом через лощину. Запах хвои и абсолютное безветрие несказанно расслабляли. Непроходимая темная чаща леса осталась позади, а впереди, совсем близко, ожидал город золотых эльфов. Но, чтобы добраться до него, друзьям предстояло преодолеть тяжелое испытание - перейти через самое гиблое место, известное кому-либо из присутствовавших в их компании уроженцев Альфаира.

– Нет, вы точно психи, вы все. А я самая чокнутая, потому что согласилась идти с вами, - снова и снова как заведенная причитала Катиль.

Уже с половину часа она занималась тем, что затачивала длинные палки, и сама не могла объяснить, зачем. Девчонка понимала, что если их настигнет то зло, которое долгие века обитало в лощине, не помогут не то, что ее копья, - против него будут бессильны даже безупречно подготовленные и прекрасно вооруженные эльфы. Но Катиль хотя бы не покидало самообладание - по крайней мере она не сидела без дела накануне того дня, когда судьба, вероятно, готовила девушке встречу с монстром из самой преисподнии, аналогов которому не было даже в населенном всевозможной нечистью гарбинском лесу.

Самая отважная, а, по мнению многих, отважная до безрассудства Линда Смузи беззаботно беседовала с Зоуи, не до конца сознавая реальность губительной угрозы, исходящей из сокрытой плотным кольцом темных туч долины теней. Эгоцентричная брюнетка сильно расстроилась, когда узнала об обоюдном неоспоримом решении разношерстных эльфов отложить спуск с холма до наступления нового дня - по мнению девушки одна смертельная опасность не отличалась от другой, и где ребятам предстояло провести ночь - на опушке ли гарбинского леса или в гиблой лощине, - разницы не было. Эльфы, однако, уверили людей, что предстоящей ночью в тополиной роще опасность им практически не угрожает: путников было слишком много, а главное, среди них были и такие, которые могли услышать и заблаговременно почувствовать приближение врагов.