— Брат, дай мне два твоих ружья, — бросил он парню. Тот повернулся, на ходу выхватил из мешка ружья и бросил их Кейду. Его выкаченные глаза азартно поблескивали, на тонких губах играла усмешка. Все это Кейд успел разглядеть за считанные секунды.

Он схватил ружья, сорвал с них предохранители, вскинул руку вверх и заорал, что есть силы, не оборачиваясь, через плечо:

— За мной — в атаку!

И он бросился вперед, вверх по склону холма, и сразу же почувствовал удушье. Низкое давление воздуха непривычное для земных легких стало сказываться после долгой быстрой ходьбы. Не помогала даже меньшая сила тяжести. Парень рядом с ним, по–прежнему легко дыша, вырвался вперед. Казалось, он не бежал, а летел, едва касаясь ногами земли. Но уже через секунду его полет оборвался. Яркое пламя ударило его в грудь, и он упал, продолжая все так же ухмыляться, словно презирал смерть.

Засек! — мысленно отметил про себя Кейд, как и привык это делать во время многочисленных боев. Он вскинул ружье и открыл прицельный огонь по выступу, заставив снайпера замолчать Это было началом сражения. Обе стороны открыли шквальный огонь. Стреляли отовсюду, пламя выскакивало прямо над головой, он надеялся только на одно, что его сзади не спалит какой-нибудь неумеха, неправильно наведя прицел. Это было бы нелепо и смешно.

Но бой начат, и теперь надо быть готовым ко всему Надо броситься вперед, пристрелить парочку снайперов прежде, чем очередной огонь заставит толпу рассыпаться в панике. Пусть хоть немного напугают Гвардейцев, если уж большего они сделать не в состоянии. Размышлял Кейд, несясь вперед, словно безумный.

— За мной! Вверх! — заорал он, дыхание перехватило, он едва не задохнулся

Его легко обогнал сухощавый Такер, живо карабкаясь по крутому склону. Пробежав несколько метров, он оглянулся, вскинул руку и закричал высоким пронзительным голосом:

— Вперед, за Марс!

И ринулся дальше, не сбавляя скорости. Мешок с ружьями смешно подскакивал и мотался из стороны в сторону при каждом прыжке. Но Кейду уже было совершенно на это наплевать. Он чувствовал, что изнемогает от усталости. Непривычные условия и низкое давление быстро вывели его из строя. Его обогнала какая-то истощенная женщина с перекошенным от ярости лицом. Едва взглянув на нее, Кейд вдруг Понял, что какой бы огонь не открыли Оружейники, эта женщина ни за что не отступит. Если у нее кончатся заряды, она будет драться руками, ногами, зубами… Он окинул взглядом бегущую вокруг толпу, их глаза горели яростью и гневом. Никто и не собирался трусить и бежать. Никто не собирался сдаваться. Патриоты! — мелькнуло в голове. Да, это были истинные патриоты, сумасшедшие и готовые на все…

Сражение становилось все более жестоким, когда он, задыхаясь, наконец взобрался на скалу С холмов раздавались короткие, смертоносные очереди, которые наполняли все пространство вокруг паленой гарью. И даже резкий холодный ветер не мог разогнать стойкий запах горелого мяса. Марсиане отбивались, используя весь запас оружейных зарядов, впрочем, Кейд так и не сумел определить, каковы же были результаты первой атаки. Шум от ружей заглушал все — шипели низкоразрядные выхлопы, выплевывая короткие сгустки огня, ревели высокоразрядные очереди, бьющие на огромное расстояние. Кейд взобрался повыше и, подтянувшись на ослабевших руках, перевалился через край выступав попав в самое сердце разыгравшегося сражения. Неорганизованное войско мятежных марсиан обстреливало Оружейников Верховного Правителя, прячась за грудами мертвых тел. Они уже сообразили, что выстрелы по силе могут быть разными, с холодным удовлетворением убедился Кейд. Эти дикари довольно быстро научились воинскому искусству в ходе боя. Они уже умели перебегать от одного камня до другого, залегать в ложбинках, отстреливаться из-за укрытия и загонять Оружейников в каменные ловушки. Невероятно, но несмотря на огромное количество убитых с их стороны, новоявленные вояки отступать не собирались. Они продолжали стрелять и шли вперед, тесня Оружейников. Да, начало битвы они все-таки выиграли. Успех был на их стороне.

Теперь Кейд мог отложить оружие и взяться за тактику боя. Лёжа на скале, в небольшом укрытии, он делил весь поток марсиан, поднимавшийся на вершину, на две части Одних посылал налево, других направо. Он не хотел останавливаться. Завоеванный успех еще предстояло закрепить ударами с флангов.

— Такер! — заорал он во всю мощь голосовых связок, стараясь перекрыть грохот боя

Сухощавый марсианин, возглавлявший атаку, вынырнул откуда-то из-за камней, подбежал к Кейду и плюхнулся на землю. Ему задело плечо, но рана была пустяковая. Он держался молодцом.

— Слушаю! — выпалил он почти в ухо Кейду. он был сосредоточен и деловит. Кажется, разворот событий воодушевил его.

— Такер, отведи эту группу направо, по склонам и постарайся пробиться на гребень. Пусть идут вперед, пусть стреляют и не жалеют зарядов, пусть кричат и вопят, сколько душе угодно. Главное — заставить Оружейников дрогнуть. Напугать их. Я же проведу остальных слева. Если увидишь, что Оружейники начали отступать для перегруппировки, то вернешься ко мне, а люди твои пусть идут дальше и стреляют. Надо не дать Гвардейцам провести в исполнение их план сражения. Не давать им покоя ни секунды. Все. Иди.

— Да, брат, — откликнулся Такер и исчез в сутолоке сражения.

Как в былые времена, подумал Кейд. Только теперь он боролся против всего того, за что раньше не задумываясь отдал бы жизнь. И еще, сейчас он сражался за собственную жизнь… и за жизнь Джослин.

Однако думать об этом он не осмеливался. После начала битвы он ни разу не видел ее, и самое забавное, что и не вспомнил о ней до этой секунды. Впрочем, это было и понятно, перед ним стояла другая, куда более важная задача. Теперь, когда они совершили первый прорыв, у него появилась надежда на победу.

Безумно непредсказуемый шквальный огонь со стороны марсиан все-таки дал свои плоды. Ближайшее полудужие холмов было полностью очищено от Оружейников. Кейд видел, как марсиане выстраиваются в первичные боевые соединения. Трудно было сказать, что это — урок, преподанный боем или все-таки наконец сказалась их трехлетняя подготовка, так или иначе, а толпа постепенно начинала превращаться в боевой отряд. Они теперь уже не галдели понапрасну и лучше слушали приказы своих командиров.

— За мной! — скомандовал Кейд своей группе.