— Учитель!… Учитель, ты уже спишь?…

— Нет, не сплю, — таким же напряженным шепотом ответил я. — Входи, Пога… Сю, входи!…

Крошечная фигурка проскользнула в щель, прикрыла дверь за собой, и через секунду Поганец уселся рядом со мной на кан.

Мы помолчали — я не желал торопить Поганца, а он, видимо, собирался с мыслями и с духом. Затем, глубоко вздохнув, он шепотом начал разговор:

— Вот ты, Сор Кин-ир, мой учитель и должен мне кое-что разъяснить…

Он снова умолк, и я, поскольку разговор уже был начат, осторожно поддакнул:

— Я постараюсь, но мои возможности не слишком велики…

— Нет, как раз то, о чем я хочу спросить, тебе должно быть известно! — перебил меня Поганец горячим шепотом. — Ты знаешь, что мне сказал Желтый Владыка?… Он сказал, что я никому не нужен!…

В комнате снова повисло молчание, причем Поганец явно ждал моего ответа на свое сообщения, а я не знал, что ему ответить. Наконец, чуть кашлянув для разбега, я задумчиво произнес:

— Ну, знаешь ли, такое можно сказать об очень многих из живущих на этом свете… Я, например, тоже никому не нужен…

— Как это никому!… — возмутился малыш. — А Фун ку-цзы?! Ты же его ученик!…

— Ему нужен ученик, — с невидимой в темноте улыбкой пояснил я. — А кто будет этим учеником, для него не столь важно. Так что…

— Ну пусть! — снова перебил меня Поганец. — Но ты нужен мне! Мне нужно… э-э-э… говорить с тобой, наблюдать за тобой, учиться у тебя!…

«Немногому же ты у меня научился!…» — с невольной горечью подумал я, а Поганец тем временем продолжил свой горячечный шепот:

— Наверняка ты очень нужен тем, для кого стараешься вернуть эти свои камни! Да, да, я знаю, какую цель ты преследуешь в Поднебесной! Но это все не важно!… — немного невпопад протараторил он. — Важно, что ты нужен, и нужен очень многим! А я — никому!!!

На секунду он смолк, а затем как-то очень обреченно пискнул:

— Вот тебе я нужен?!

«Ну, вообще-то я вполне мог бы обойтись и без тебя!…» — подумал я и тут же понял, что за время нашего совместного путешествия сильно привязался к малышу. Несмотря на его ярый индивидуализм, эгоизм и себялюбие, мне было бы… горько, если бы с ним случилось что-нибудь нехорошее! Поэтому на его прямой вопрос я очень неуверенно затянул:

— Ну… видишь ли, так ставить вопрос все-таки нельзя… Что значит «я тебе нужен… Я тебе не нужен…»?

— Значит — не нужен!… — горько констатировал малыш. — Иначе ты не стал бы вилять!… Вот и Желтый Владыка сказал — никому ты не нужен, потому что живешь своим жадным, лживым эгоистичным разумом, головой! Ты, говорит, хоть раз попробуй поступить так, как тебе подскажет твое сердце — не по разуму, а по чувству! Я тогда сразу подумал, что по чувству живешь как раз ты — мой учитель! Совсем не думаешь, что делаешь!…

Вот тут я, признаться, растерялся. Всегда считал себя человеком разумным, осторожным, предусмотрительным, а тут, оказывается, находятся личности, которые твердо считают, что я следую исключительно своим… чувствам! Мне почему-то захотелось разубедить Поганца, но в голову как-то не приходило ни одного веского аргумента.

А Поганец, так и не дождавшись моих возражений, неожиданно задумчивым тоном проговорил:

— А может быть, и не надо никому быть нужным?! Свободнее так-то — ты никому не нужен, тебе никто не нужен… Кра-со-та…

И тут я неожиданно серьезно сказал:

— Знаешь, Сю Чжи, у меня на родине есть два… сочинителя… Так вот они утверждают, что лучше быть нужным, чем свободным… И я с ними согласен. Когда ты кому-то зачем-то нужен, чувствуешь, что не напрасно коптишь небо!

Долго-долго в комнате висело молчание, а потом Поганец тихо сполз с кана и пошлепал к выходу. Уже приоткрыв дверь он тихо вздохнул:

— Зря коптишь небо…

И дверь за ним тихо закрылась.

Эту ночь я спал без каких-либо сновидений и проснулся отдохнувшим, успокоенным, даже умиротворенным, словно ночной разговор с учеником и сон подготовили меня к некоему необходимому действию… Хотя я еще не догадывался, к какому именно действию!

Рано утром наша четверка собралась в общем зале за завтраком, а в самом его конце около нашего стола появился Мэнь-Шэнь.

Увидев духа-хранителя врат, Поганец вздрогнул, затем ухмыльнулся и, приподняв скатерть, проговорил под стол:

— Все, Гварда, за тобой пришли!…

Синсин выглянул из-под стола и удивленно поинтересовался, слегка дрогнувшим голосом:

— Почему это ты считаешь, что пришли именно за мной?…

— А со всеми другими Желтый Владыка уже пообщался! — ощерился Поганец в довольной улыбке. — Теперь твоя очередь!…

Гварда вопросительно посмотрел на Мэнь-Шэня, но тот не обратил внимания на синсина. Вместо этого он ударил в пол древком своего грозного оружия и громко провозгласил:

— По велению Желтого Владыки я должен отправить вас к мосту через реку Хо! Готовьтесь и следуйте за мной!…