Знаете, что такое мёртвая тишина? Это когда слышен шум бегущей по артериям крови и как где-то глубоко в почве под фундаментом Императорского Дворца ползёт земляной червь. Именно такая тишина сейчас и наступила в зале.

– Барон Тарко – как вы объясните присутствующим здесь членам Совета вашу связь с зайгеррианскими работорговцами и наличие на Като-Неймодии фактически легальных невольничьих рынков? – пристальный взгляд Императора сфокусировался на наместнике. – Вы что, решили, что раз вас назначили наместником Империи на Като-Неймодию, то вы вольны делать там всё, что вам заблагорассудится? Уже одно нарушение Закона о законтрактованных работниках тянет, как минимум, на пожизненное заключение, а ведь здесь не только это упоминается! – Палпатин постучал пальцем по диску. – Кто дал вам право трактовать законы Империи по своему собственному усмотрению? Я? Или, по-вашему, раз население Като-Неймодии не относится к людям, то с ним можно поступать подобным образом?

Я взглянул на Мериллиона Тарко. М-да, анаксианец явно не ожидал ничего подобного. Он однозначно думал, что ему удалось запугать неймодианцев и откупиться от проверяющих Империи. Двое таких проверяющих уже закончили свои жалкие жизни в газовых камерах, а неймодианцы оказались совсем не такими, какими их представлял Тарко. И теперь пришла пора принять ответственность за свои поступки.

– Что вы можете сказать в своё оправдание, барон? – Палпатин сурово глядел на наместника. – Есть ли хоть одна причина, которая могла бы всё это объяснить?

Тарко открыл было рот, чтобы что-то произнести в своё оправдание, но встретился глазами с моим взглядом и сник.

– Я не слышу вашего ответа, барон Тарко! – повысил голос Император. – Вы можете назвать хотя бы одну причину, по которой я не могу подвергнуть вас заслуженному наказанию за ваши преступления?!

– Нет, Ваше Императорское Величество, не могу, - тихим голосом проговорил Тарко, опустив голову.

– И я не могу. – Император сокрушённо покачал головой. – Похоже, что вся эта гниль распространилась от Таркина и его подельников. Неужели вам не ясно, что нельзя подавлять народы только лишь потому, что они не принадлежат к человеческому виду? Думаете, что подобная политика способна помочь Империи? Нет, ровно наоборот – проводя такую политику, мы лишь отталкиваем не-людей от Империи и формируем надлежащий задел для мятежников, которые незамедлительно воспользуются представившейся возможностью перетянуть на свою сторону сотни и тысячи чужих рас.

Барон ничего не сказал в ответ на эти слова Палпатина. А что он мог сказать? Да ничего.

Император поднял руку в повелительном жесте, повинуясь которому, по бокам от Тарко тут же выросли двое гвардейцев, держащие наготове тяжёлые бластеры. Ситх коротко кивнул им и те недвусмысленно указали барону на выход. Тарко тяжело поднялся со своего места и тут же его руки оказались закованными в шоковые наручники.

– Уведите его, - приказал Палпатин. – До начала официального судебного процесса поместите его в Имперскую Центральную Тюрьму. Процесс должен быть проведён открыто и провести его надлежит там, где барон Тарко совершил свои гнусные деяния. Надо показать народу, что мы не собираемся потакать и укрывать от заслуженного наказания подобных мерзавцев.

Гвардейцы, подталкивая барона стволами бластеров, вывели его из зала, в котором по-прежнему стояла тишина, правда, уже не такая мёртвая, как тогда, когда Палпатин объявил о том, что среди присутствующих находится преступник. Некоторые из находившихся здесь тихо переговаривались между собой, директор ИСБ с интересом наблюдал за членами Совета, а Кронал с задумчивым видом рассматривал на поверхности стола что-то ведомое лишь ему одному.

– Мы несколько отвлеклись, господа, - ровным спокойным голосом произнёс Император. – Полагаю, что нам всё же…

Сквозь меня совершенно неожиданно прошла волна боли и ужаса, вызванная мгновенной гибелью сотен живых существ. Сила таким образом отреагировала на нечто ужасное, произошедшее где-то в галактике. Нет, никто не разрушал планету, никто не подвергал обитаемый мир директиве «База Дельта Ноль». Просто где-то за считанные секунды перестали существовать несколько сотен жизней.

Такая же реакция, как я заметил, была и у Императора, глаза которого остекленели и сузились. Кронал сжал ладонями виски, а старший политический советник Палпатина Сим Алу обхватил голову руками и болезненно скривился. остальные же непонимающе глядели на нас, чувствительных к Силе, гадая, что же такого могло произойти.

– Вы это тоже почувствовали? – хриплым голосом произнёс директор военной разведки. – Возмущение в Силе… будто сотни разумных в один миг вскричали в ужасе от осознания неминуемой и ужасной смерти?

– Словно поток огня, - пробормотал Алу, всё ещё морщась от пост-эффекта. – Всё сжигающий на своём пути…

– Что вы сказали? – несмотря на ощущаемый мною дискомфорт, я резко поднялся на ноги. – Что именно вы почувствовали, советник?

– А… а вы, Лорд Вейдер? – вопросом на вопрос ответил Алу.

– Ужас. Боль. Неизбежность смерти. Невозможность спастись. Но никакого огня я не чувствовал.

– Как странно. –Алу мотнул головой. – Возможно, этот отголосок смог уловить лишь я, по непонятной причине. Быть может, так было угодно Великой Силе…

– Я немедленно распоряжусь, чтобы были проверены все военные объекты и…

– Не трудитесь, Арманд. – Ко мне вернулось моё прежнее состояние. – Я и так знаю, что случилось. И где.

Сомнений быть не могло. То, что почувствовал Сим Алу, не могло быть ничем иным, как отголоском атомной бомбардировки. И с помощью Силы я даже смог точно определить, где это произошло. Планета Пенгалан-IV, Внутреннее Кольцо – там находилась военно-исследовательская база Империи, которой руководил адмирал Архул Куруменга и где велись работы по созданию нового типа разведывательных дроидов. К счастью – в данном случае можно было сказать именно так – база располагалась вдали от населённых пунктов, которых на этой засушливой пустынной планете было не так уж и много, поэтому мирное население не пострадало. Однако, вне всякого сомнения, база была уничтожена полностью и…