Сэм в ужасе уставилась на него, не зная, блефует Дмитрий или нет. Оба варианта не предвещали ничего хорошего.

Они ждали ответа, затаив дыхание. Наконец голос произнес:

– Повторяю, мы не причиним вам вреда. У нас есть приказ мистера Чанга.

Пауза. Затем голос продолжил:

– Похоже, у вас с мистером Чангом есть общий друг. Некий мистер Иона Делакруа. Где он?

Иона надеялся, что фигурка кота вернет его в школу, к порталу в реальный мир.

– Эта штука работает только в одну сторону, – объяснил мистер Чанг. – Но ты сможешь найти путь к своему порталу здесь.

Он подвел Иону к гобелену, висящему на стене. На нем был изображен дракон, похожий на аватар самого Чанга, в окружении гор золота и драгоценностей.

За гобеленом обнаружилась потайная дверь.

– Спасибо, – сказал Иона, прежде чем прошел через нее.

Иона оказался в пустынном переулке. Спиной к кирпичной стене, очень твердой на ощупь. Пути назад не было. Он не мог вернуться в храм. Вместо того, чтобы пойти вдоль по улице, Иона поднялся в небо и осмотрел окрестности.

Он находился в китайской тематической зоне парка. Он сновал между небоскребами и арками, украшенными небесными фонариками. Его с радостью встречали драконы всех форм и размеров; их здесь было великое множество.

Почти отчаявшись вернуться к Сэм в реальный мир, он поднимался все выше и летел быстрее, чем когда-либо прежде. Он пробивался сквозь плотные облака, пока не заметил в отдалении остров, на котором располагалась академия Чанга.

Внезапно чей-то портал открылся прямо перед ним.

Иона увернулся и продолжил свой путь, но секунду спустя справа открылся еще один портал. Он увидел три, затем четыре портала, висящих в воздухе вокруг.

Из ближайшего портала вылез аватар: огромный черный паук. У него были длинные клыки и восемь круглых блестящих глаз: четыре по бокам головы и четыре в ее центре. Все смотрели прямо на Иону.

У парня сердце ушло в пятки. Он узнал паука. Этот аватар был самым узнаваемым в Метасфере.

Мэтью Грейнджер отыскал его и лично пришел за ним.

Иона летел между порталами. Нужно поскорее убраться отсюда, пока Грейнджер не пришел в себя в виртуальном мире, пока к нему в полной мере не вернулись все чувства.

Вокруг начали возникать новые и новые порталы; из них начали вылезать новые пауки. И внизу тоже были пауки. Земля буквально кишела ими.

Выхода не было. Мэтью Грейнджер находился повсюду.

Ощущение было непередаваемым.

Грейнджер видел Метасферу с сотен тысяч точек одновременно. Он также мог слышать всё: миллиарды голосов, удивленных и восхищенных – и да, даже разозленных, ведь всегда найдутся те, кто сопротивляется прогрессу.

Мэтью закрыл глаза и сконцентрировался. Он мог перелистывать образы, словно слайды. Он мог выбирать, глазами какого из своих многочисленных аватаров смотреть на виртуальный мир.

Грейнджер решил отправиться на экскурсию по своему миру. Он был доволен, заметив, что эффектным появлением привлек всеобщее внимание. Концерты были приостановлены. Торги на фондовых рынках замерли.

Все ждали, что же скажет Грейнджер.

Все пауки заговорили одновременно. Голосом Грейнджера.

– Для тех из вас, кто меня не знает, – начали они, – и для тех, кто успел за это время меня забыть, позвольте представиться. Я – Мэтью Грейнджер.

Как и все остальные, Иона слушал его речь.

Выбора у него не было.

– Двадцать лет назад я создал Вэб 4.0, первоначальную версию того, что теперь называется Метасферой. Я хотел дать всем новый мир, лучший, чем тот, в котором мы живем. Этот должен был стать миром порядка и эффективности, где, грубо говоря, все работало бы, как надо.

Поначалу Иона просто был рад тому, что пауки не приближаются. Но вскоре ему стало любопытно. Если Грейнджер решился на такое выступление перед всеми пользователями Метасферы, должно быть какое-то серьезное основание.

Очень серьезное.

– Три года назад, – продолжили пауки, – у меня отобрали Метасферу. Наши правительства, те самые, которые разрушили свой мир, решили почему-то, что лучше справятся с управлением миром виртуальным. Теперь мы видим, что они глубоко ошибались.

Многие аватары встретили эти слова с воодушевлением. И даже Иона не мог не согласиться с ними.

– Что ж, эти темные дни остались позади. Без сомнений, все вы слышали, что три дня назад, во время падения правительства Соединенных Штатов, я освободился из тюрьмы, куда был помещен по ложному обвинению. С тех пор я был очень занят. Нам пришлось обогнуть земной шар, мне и моим последователям. Мы добрались до четырех серверных парков, которые я построил два десятка лет назад для запуска Метасферы. Мы освободили эти серверы из-под контроля правительств…