«Можешь отпускать, — тихий голос Эйвы в наушнике прозвучал громовым раскатом в образовавшейся тишине. — Я добавила тебя к участникам разговора».

Я кивнула скорее для себя, ведь суккуба не могла этого видеть, и хотя мне совсем не хотелось убирать ладонь с плеча Фенрира (скорее, наоборот: хотелось выпустить в него все пять волчьих когтей, чтобы царапины не только на ткани — на костях остались!), опустила руку. Демонстративно не замечая злобный, не обещающий ничего хорошо взгляд Танта, сконцентрировалась на его собеседнике. С сожалением отметила, что этот волк был мне незнаком. Невысокий, мощного телосложения — эдакая тумбочка в погонах и штанах с лампасами. Коротко стриженные волосы на макушке и тонкая косичка, переброшенная через плечо, выдавали в нем принадлежность к касте аристократов, а темная бородка, обрамлявшая рот, да в комплекте с кустистыми бровями, делали и без того суровое лицо совсем грозным. Хотя, возможно, такое впечатление создавалось еще и оттого, что настроение у мэтра было совсем не радостным. Он смотрел на меня исподлобья с такой смесью гнева и брезгливости во взгляде, что я с каждой секундой все сильнее убеждалась: с этим мужчиной мы полюбовно не разойдемся. Он, видимо, думал так же, потому что в какой-то момент перевел глаза на Фенрира и заявил:

— Не ожидал, что к нам присоединится кто-то еще.

— Лорд Маркус, это мэтр Доусон, — с явным недовольством представил меня Тант. — Текущий руководитель группы «Охотников».

— И что же этот руководитель здесь делает? — выплюнул лорд с таким пренебрежением, словно перед ним стояла не волчица, вот уже восемь лет занимающая указанную должность, а случайно заскочивший в МАРАП юный крфрит. Это меня разозлило. Не то чтобы я и до этого была в хорошем расположении духа, но сейчас почти физически ощущала, как внутри растет волна негодования.

— Я забежала к лорду Танту обсудить условия его дальнейшего пребывания в моей команде, — уверенным тоном назвала первую причину, которая пришла в голову.

— Прямо сюда? — изогнул брови лорд Маркус. — В его кабинет?

— Дверь была открыта, — уверенно соврала в ответ. Волк перевел тяжелый взгляд обратно на Танта, но тот, вопреки моим ожиданиям, правдолюба изображать не стал:

— Это возможно. Я не всегда запираю кабинет в светлое время суток.

— Тем не менее, — почти прорычал лорд Маркус, — открытая дверь не дает права вам, мэтр, вмешиваться в наш разговор.

— Дверь, разумеется, нет, — натянуто улыбнувшись, кивнула я. — Но как руководитель группы я просто не смогла проигнорировать ваш интерес к нам. Правильно ли я понимаю, что скоро «Охотников» ожидает новая миссия?

Лорд осклабился в ответ так, что я увидела его удлиненные волчьи клыки:

— Верно. Ожидает. Но к вам это не имеет никакого отношения.

— Прошу прощения?

— На время выполнения следующего задания вы, мэтр, отстраняетесь от своих обязанностей.

С каким же удовольствием он это говорил! Радостно усмехаясь, лорд смотрел в мое окаменевшее лицо и упивался моментом моего унижения. А я… я чувствовала, как у меня отбирают смысл жизни, и понимала, что это решение — принято. Факт свершился. И что бы я сейчас ни говорила, мне не удастся заставить лорда Маркуса изменить позицию. Он не передумает, какие бы аргументы я ни приводила, как бы ни пыталась его переубедить или даже разжалобить. Не потому что у этого высокопоставленного волка не было чести или сердца. А потому что в его украшенной крысиной косичкой голове попросту не укладывалась картинка женщины-военного. Он уже отмел меня. Как недоразумение. Некую ошибку, которую можно проигнорировать как несущественную.

— Вы можете быть свободны, мэтр, — просто сказал волк.

— Нет, — тихо ответила я в последней отчаянной попытке защитить свое законное право. — Это исключено, лорд Маркус. Моя группа подчиняется только мне. Она не станет выполнять приказы кого-то еще.

— Действительно? — с искренним изумлением посмотрел на меня лорд и перевел взгляд на Фенрира. — Лорд Тант, вы слышали, что сказала мэтр? Она утверждает, что вы не сумеете повести за собой «Охотников». Это правда?

Я не шелохнулась, но ощутила, как внутри все сжимается от страха.

«Ну же, Фенрир! — мысленно взмолилась всем своим напряженным естеством. — Подтверди мои слова! Докажи, что я могу тебе верить, и я прощу тебе что угодно! Я даже поверю в твой проклятый волчий инстинкт. Только поддержи меня сейчас!»

Но, видимо, эти обещания стоило давать вслух. Возможно, тогда от них был бы прок.

— Это не так, — ровным тоном ответил лорд Тант. — Я могу возглавить группу. Я выполню приказ.

Ласково улыбающееся голографическое лицо лорда Маркуса снова обернулось ко мне:

— Вот видите, мэтр. Вас, оказывается, не так сложно заменить.

И в следующую секунду, прежде чем я успела хоть что-то возразить, меня вышвырнуло из «Совмещенной реальности». Так резко и неожиданно, что я пошатнулась и несколько раз судорожно моргнула, совершенно дезориентировавшись в новом пространстве. А потом развернулась на каблуках и бросилась из кабинета прочь.

— Эйва! — рявкнула на ходу, даже не задумываясь, слышит меня притихшая суккуба или нет. — Выдай мне всю информацию про лорда Маркуса.

— Всю? — тихонько уточнила подруга.

— Абсолютно, — прорычала в ответ. — Вплоть до медицинской книжки! Хочу знать, на что у этой твари аллергия.

Не то чтобы я всерьез рассматривала возможность покушения на аристократа, но в тот момент была такой злой, опустошенной и разочарованной одновременно, что любая возможность поквитаться казалась привлекательной. И чем кровожаднее и свирепее она выглядела — тем лучше.

Окрыленная жаждой мщения, я так быстро неслась вперед, что Тант сумел догнать меня только на лестничной площадке между этажами.