На второй день после приема с Клодом сначала связалась сестра, а потом то же самое сделал Анри.

– Клод, – сердито сказала Алина. – Ты что творишь? Девушки узнали, что ты мой брат и теперь не дают мне прохода! Приведи да познакомь! Во дворце все только и говорят о твоей выходке, а Грас сказал, что это основная тема всех разговоров и в городе!

– А кто мне подсунул свою живучку? – возразил он. – Это, случайно, была не ты?

– Ну я, – признала она. – Ну и что? Ты готов без проверки применять все, о чем от кого-нибудь услышишь? Ты же знал, что я с ними почти не занималась! Бедная, Леона! Я бы на ее месте тебя возненавидела. В любви отказал, а потом превратил сначала в крысу, а потом в вонючку! И как ей теперь выходить на люди?

– Ты все сказала? – спросил он. – Считай, что я тебя выслушал.

– Еще не все, – остановила она брата. – Я хотела вас навестить и сказала об этом Грасу, так он заявил, что поедем вместе. Он что-то для тебя подобрал и хотел об этом поговорить. Только мы приедем сразу после того, как у Леоны все пройдет.

С Анри разговор был еще короче.

– Барон, скажите, что с графиней? Ее еще нельзя навестить?

– А вы хотите? – спросил Клод. – Она, бедняжка, уверена, что вы в ее сторону больше не посмотрите.

– Почему? – спросил Анри. – Из-за вашей ошибки? Она-то в чем виновата? Это мне после моего конфуза стыдно ей смотреть в глаза.

– Я ей скажу о вашем желании, – пообещал Клод. – А посещать ее рано, нужно еще выждать день или два.

Вскоре после этого он подошел к Леоне. Девушка тогда лежала в кровати с замотанным лицом.

– Леона, – обратился он к ней. – Не нужно так переживать! Со мной только что говорил Анри. Спрашивал, можно ли к тебе приехать. Я сказал, что пока нельзя. Нужно немного подождать, пока все пройдет.

– Не врешь? – тихо спросила она. – Может, просто хочешь меня успокоить?

– Я тебе врал один-единственный раз, – сказал он. – И было это еще в замке твоего отца! А Анри стыдно, что он слишком сильно возбудился от тебя и от запаха. Это неудивительно, потому что со мной чуть не случилось то же самое, а у меня есть Хельга! У него, скорее всего, никого нет, поэтому ему было тяжелее.

После этого разговора Леона начала с ним разговаривать, а на следующий день первый раз поела. Это случилось тогда, когда Мануэла вернулась из поездки к кому-то из родственников.

– Все так же, как в Альфере, – с усмешкой сказала она. – С одной только разницей, что нет чокнувшегося барона и его обиженного отца. У нас в столице бешеная популярность, а приглашений нет только потому, что все ждут, когда поправится Леона. Ты, Клод, заинтересовал даже канцлера. А вот граф Бекет в тебе немного разочарован. Знаешь, что он мне сказал? Не имею, говорит, ничего против того, чтобы барон веселил столичное общество и дружил с моим сыном. Но для нашей работы он еще не созрел. Что толку в уме, если им пользуются через раз? Так что ты у нас теперь – душа общества, но для серьезных дел пока негоден. Интересно, что тебе хочет предложить главный маг. А вот к тебе, Леона, повсеместно сочувственное отношение, а горожане от тебя просто в восторге. Они нанюхались запаха, после чего полночи занимались известно чем. Что интересно, все утверждают, что девушка, которую несли по городу, была сказочно прекрасной. И как только они это рассмотрели через полотенце? Клод, между прочим, кто-то рассказал здешнему обществу историю с крысой. У меня большое подозрение, что это сделал сам граф Баккен. Но это было ожидаемо. Немного неожиданным оказалось то, что почти всем стала известна история с покусанным лошадью герцогом Радгером. Что интересно, сам герцог, если ему верить, воспринимает это происшествие с юмором и на тебя не злится. Если это так, значит, тебе повезло.

Когда исчез запах, Клод сразу связался с сестрой и сообщил, что можно приезжать. Алина ответила, что скажет об этом Харту, а потом сообщит, когда состоится визит. Анри, которого он побеспокоил вторым, сообщил, что приедет к обеду.

– Понятно, что приеду, если не будет возражать графиня Ургель. Вы можете у нее узнать?

– Я ей скажу, – пообещал Клод. – Но вас, Анри, здесь будут рады видеть и ждут. Так что приезжайте без приглашения.

Так получилось, что все гости прибыли почти сразу. Первым прискакал Анри, а через десять минут в сопровождении конной охраны на экипаже приехали Грас Харт и Алина. Мануэла с утра настроила своего повара на праздничный обед, поэтому составленные на веранде столы ломились от самых разных кушаний.

– У вас здесь хорошо, – грустно сказала Алина. – Красиво, тихо и уютно.

– Неужели тебе во дворце хуже? – недоверчиво спросила Хельга.

– Не хуже, просто там все слишком. Слишком высокие потолки и большие комнаты. Слишком много роскоши и придворных. Слишком приходится за собой следить, чтобы не сказать ничего лишнего. И так во всем. Чтобы жить во дворце и получать от такой жизни удовольствие, в нем нужно родиться.

– Я бы не сказал, что вы все время следите за тем, что слетает с языка, – заметил Грас. – Он у вас острый и не привык держаться за зубами. Конечно, жизнь в императорском дворце имеет свои сложности, но она же дает такие возможности, какие не получишь больше нигде.

– Вы меня не поняли, – вздохнула девушка.

– Куда уж мне! – усмехнулся маг. – Двести лет жизни недостаточно, чтобы понять такую утонченную натуру, как вы. Дорогая, Алина! Ничего в этой жизни не дается даром. Даже данное по праву рождения приходится отрабатывать. Вас судьба вознесла высоко и вознесет еще выше! Если не будете лениться и ныть, а станете работать в поте лица, будут у вас свои дворцы. Если хотите, можете их строить с низкими потолками. А то, что рядом нет брата, без которого вы не привыкли жить, так у него своя судьба, а у вас – своя. И он рядом, а не за горами. Хотя, возможно, за горы придется съездить.