За несколько дней до президентских выборов в июне-июле Борис Ельцин сообщил о планах по прекращению огня в Чечне, но конфликт не был остановлен, и на деле он казался бессильным. За предыдущий год он пережил еще два сердечных приступа, и его жизнь проходила между пьянками и устранением последствий той или иной из многочисленных проблем со здоровьем. О, как же россиянам хотелось более молодого и подходящего Президента!

Однако, несмотря ни на что, Ельцин совершил «воскрешение Лазаря», чтобы нанести коммунистам удар, приведший к их отступлению и вызвавший сенсацию. После первого тура 16 июня он оказался лидером, набрав 35 процентов голосов при результате Зюганова в 32 процента, а генерал Александр Лебедь, бывший десантник с сиплым голосом, занял третье место с 15 процентами. Ельцин провернул то, что Уильям Сэфайр в газете «Нью-Йорк таймс» назвал «штурмовщиной»: рабочий проект по получению быстрого результата в ущерб качеству.

Тремя днями позже ближайший соратник Анатолия Чубайса Аркадий Евстафьев и рекламный магнат Сергей Лисовский были арестованы агентами генерала Коржакова, когда выходили из одного из зданий Кремля с коробкой, содержащей 500 тысяч долларов. Лисовский руководил успешным агентством «Медиа Интернэшнл», которое координировало рекламную кампанию Ельцина, и деньги, очевидно, предназначались для этих целей, но Коржаков был убежден, что люди Чубайса просто присвоили деньги. Чубайс состоял в логовазовском клубе вместе с Березовским и Гусинским. Услышав об арестах, Березовский вызвал Татьяну Дьяченко и Валентина Юмашева – которые были известны как «Таня-Валя» – самая эффективная команда по обращению с непредсказуемым Президентом. Они прибыли в клуб сразу после полуночи. Вскоре после этого охранники Березовского сообщили, что снайперы заняли позиции на крышах, а другие войска окружили здание. Березовский впал в истерику, но Чубайс остался спокойным и собранным. Присутствие «Тани-Вали» гарантировало, что клуб атаковать не будут, но на всякий случай Чубайс позвонил начальнику ФСБ Михаилу Барсукову домой и предупредил его: «Если хоть один волос упадет с их голов, вам конец!»

Ельцин спал, когда ему позвонила Татьяна. «Па па, ты должен посмотреть новости, – сказала она, – происходит кое-что важное». В это время Евгений Киселев, главный ведущий на НТВ Гусинского, был на пути в студию службы новостей, а Березовский позвонил генералу Лебедю, который согласился сделать заявление в эфире. В 2 часа ночи Киселев сообщил изумленным зрителям, что в Москве происходит государственный переворот в попытке дестабилизировать правительство и вызвать критическое положение. В качестве доказательства он привел факт ареста двух сотрудников избирательного штаба Ельцина агентами секретных служб. Затем на экране появился генерал Лебедь и объявил, что любые попытки переворота «будут безжалостно подавляться». Этот репортаж был записан и повторно транслировался через 15 минут на ОРТ Березовского. Ельцин смотрел программу, испытывая смесь ярости и замешательства. Он был в замешательстве, потому что не знал, как справляться с этой ситуацией. В конце концов, оба противника (Чубайс и Коржаков) считались его людьми. А ярость была вызвана опасной близостью выборов. Говорят, он сделал один телефонный звонок – скорее всего, Коржакову – а затем отправился обратно в постель. В 4 часа утра Аркадий Евстафьев и Сергей Лисовский были отпущены из-под стражи. Позднее этим утром Чубайс был вызван в президентский офис. «Я буду требовать, чтобы он уволил Коржакова и Сосковца», – сказал он Березовскому. «Барсуков тоже должен уйти, – посоветовал Березовский под влиянием своего доверенного лица Алекса Гольдфарба. – Если один из них останется, рано или поздно все начнется сначала». Чтобы убедиться в том, что Ельцин не передумает, Березовский поставил съемочную группу около Кремля.

В 9 часов утра Ельцин объявил об отставке Коржакова, Барсукова и Сосковца по национальному телевидению. Его решительные действия чудесным образом повлияли на его положение на выборах. Вместе со своим бывшим соперником генералом Лебедем, который теперь с энтузиазмом поддерживал его переизбрание, он одержал [1] победу во втором туре 3 июля, набрав впечатляющие 54 процента голосов, при 40 процентах у Зюганова. Блестящая операция Березовского, касавшаяся «переворота, которого не было», сделала его еще ближе к центру Семьи. Путин работал на кампанию Ельцина в Санкт-Петербурге и, проводя время в Смольном, искал работу на полный рабочий день, когда на его семью как гром среди ясного неба обрушилось третье несчастье. У него не было доходов, но были накопления в размере 5 тысяч долларов, которые он держал в портфеле на даче, которую он, в основном, построил своими руками в течение 6 лет, в 100 километрах от Санкт-Петербурга. Путины жили там около шести недель, шили шторы, убирали строительный мусор и занимались мебелью, и в августе 1996 года пригласили Марину с мужем и дочерью погостить на день. Гости приехали поздно, и, поскольку уже вечерело, Людмила, которая только оправилась от травм, настояла, чтобы они остались на ночь.

Путин затопил новую баню на первом этаже кирпично-деревянного здания и пошел вместе с мужем Марины в сауну, а затем – купаться в протекавшей неподалеку реке. Они отдыхали в комнате по соседству с сауной, когда услышали треск и увидели дым и пламя, вырывавшиеся из деревянной бани. Путин говорит, что закричал «своим самым громким командирским голосом», чтобы все выбежали из дома. Сауна пылала.

Катя ела на кухне и с реакцией, возможно, выработанной в автокатастрофе, бросила ложку на стол и без раздумий выскочила из дома. Путин бросился на второй этаж и нашел съежившуюся от страха Машу. Он взял девочку за руку и вывел на балкон. Затем он снял с кровати простыни, связал их, привязал к перилам балкона и велел Маше спускаться, но ее парализовало от страха. Путин признается, что угрожал ей: «Сейчас я возьму и выброшу тебя, как куклу. Ты что, не понимаешь, что дом того и гляди сгорит?» Его слова не возымели действия, поэтому он подхватил дочку и бросил вниз Людмиле и Марине, которые поймали ее на руки. Внезапно Путин вспомнил о деньгах в портфеле. Он кинулся обратно в комнату и начал его искать. К этому времени дым поднимался по лестнице, и свет в комнате померк. Он шарил руками вокруг себя вслепую, но не мог найти портфель. Стало так жарко, что оставаться там больше было нельзя, поэтому он вернулся на балкон и среди языков пламени перелез через перила и, уцепившись за простыни, спустился на землю. Будущий Президент был совершенно голым, а простыня, в которую он пытался завернуться, парусила на ветру. Соседи, собравшиеся в саду, наблюдали за его спуском с большим интересом.

Дом яростно полыхал, когда, наконец, прибыли пожарные. Вскоре у них закончилась вода, и, хотя дача находилась около озера, их шлангам не хватало длины, чтобы достать до него. Дача сгорела дотла, уничтожив почти все имущество Путиных, в том числе все игрушки и куклы Маши и Кати. Людмила отнеслась к этому философски. Будучи близка к смерти три года назад, она понимала, что дома, деньги и другие материальные ценности – это не главное. Единственным предметом, который Путин извлек из пепла, был его маленький алюминиевый крестик, который был у него на шее при крещении в Спасо-Преображенском соборе и который он брал в Израиль в 1993 году, чтобы освятить у Гроба Господня.

Пожарные инспекторы заключили, что строители неправильно поставили печь в сауне и горящие угли упали на деревянный пол. Поскольку виноваты были строители, они полностью отстроили дачу Путиных заново – за исключением сауны. Пока коттедж перестраивался, семья жила в своей квартире на Васильевском острове, и в расположенном неподалеку Горном институте Путин написал 218-страничную диссертацию на тему «Стратегическое планирование воспроизводства минерально-сырьевой базы региона в условиях формирования рыночных отношений», в которой он утверждал, что государство должно контролировать использование сырья независимо от того, в чьей собственности находятся месторождения. Но к моменту защиты диссертации, которая состоялась 27 июня 1997 года и сделала его кандидатом экономических наук, Путин уже работал в Кремле.

Грузинский олигарх Бадри Патаркацишвили переехал в Москву в 1993 году, чтобы управлять прибыльным автодилерским центром Бориса Березовского «ЛогоВАЗ», охотясь при этом за еще более доходным бизнесом. Впоследствии Патаркацишвили утверждал, что это он нашел Путину работу в штабе Ельцина через своего друга Павла Бородина, но это было не так: на самом деле, к этому моменту у Путина не было никакой необходимости в помощи Патаркацишвили, поскольку Бородин уже был его союзником.