«Печальная история», – сказал Грант.

«Только не вздумай снова спасать планету! – взмолился Сенкевич. – Это просто дурацкая легенда».

Между тем зал заполнялся людьми. Мужчины, женщины, дети рассаживались на мху, терпеливо ожидая кормежки. Сенкевич отметил, что народ эль весьма малочислен.

– Сколько вас здесь?

– Пять сотен, – ответил Маали.

– Ровно, что ли? – удивился Сенкевич.

– Всегда пять сотен, не считая грудных детей. Больше гора не может прокормить.

Женщины разносили еду, раздавали людям. Сенкевичу и солдатам подали в первую очередь. Небольшой ломтик мяса, два кусочка рыбы и вода в каменной чаше.

«Нежирно они питаются», – Сенкевич с сомнением рассматривал кротовую «отбивную».

«Жри давай! – прикрикнул адмирал. – Выеживаешься тут. Они от себя оторвали, не видишь, что ли? А нам силы нужны».

Сенкевич засунул в рот плохо жующееся, словно резиновое, мясо. Кое-как справился, проглотил. Благодарно улыбнулся вождю:

– Очень вкусно, спасибо.

Маали выслушал электронный переводчик, вежливо кивнул, но в глазах отразилось непонимание. Похоже, ему не было знакомо значение слова «вкусно».

После трапезы эль не разошлись, остались сидеть на мягком мху.

«Может, у них праздник в нашу честь намечается?» – предположил Сенкевич.

Но, судя по встревоженным, испуганным лицам, ничего радостного в ближайшее время не ожидалось.

– Сегодня День жребия, – пояснил Маали.

Эль затянули унылую песню. Заплакали женщины. Двое мужчин вынесли мешок из кротового меха, встряхнули, застыли рядом с вождем.

– Да начнется День жребия! – объявил тот.

Все выстроились в очередь. Первым стоял пожилой мужчина. Он сунул руку в мешок, вытянул маленький камешек, бросил на него взгляд, широко улыбнулся, показал Маали, отошел в сторону. К мешку потянулся второй. Снова камешек, радостное восклицание, уход. Так продолжалось довольно долго. Человек сто уже стояли в стороне, когда молодая женщина, посмотрев на свой камень, зарыдала.

– Прощай, Арна, – сурово проговорил Маали. – Жизнь за жизнь.

Мешок унесли.

– Что с ней будет? – спросил Сенкевич.

– Она отправится наверх и там умрет, – пояснил вождь. – Вчера сыну Лии и Эрну исполнился год, мать отняла его от груди. Теперь среди эль пять сотен и один едок. Лишний рот.

– И каждый раз, когда появляется лишний рот, вы так от него избавляетесь?

– Нет. Иногда выгоняем провинившихся. Бывает, что по доброй воле уходят старики.

Женщина, вытянувшая помеченный камень, горько плакала. Все сторонились ее, словно боялись заразиться неудачей.

– Она уйдет завтра. Будет вашим проводником, – сказал Маали.

На ночь каждому выделили по нише в стене. Жилище внутри устилал пушистый мох. Сенкевич неплохо выспался.

Через несколько часов его разбудила Арна. У девушки тряслись руки, на лице застыло выражение неописуемого ужаса. Сделав над собой усилие, она поклонилась:

– Пора в путь, сын озера.

Проводить героев из пророчества и несчастную, которой выпал смертельный жребий, собралось все племя. Снова зазвучала печальная песня. Сенкевич с отрядом шел вслед за Арной, люди вокруг сгибались перед ними в поклонах.

Девушка вывела гостей из жилых пещер, указала на узкий лаз в горе:

– Сюда.

Проход, в который они попали, был настолько тесным, что приходилось передвигаться боком. Потом началась низкая нора, по которой люди ползли на четвереньках. В некоторых местах она становилась такой узкой, что Сенкевич боялся застрять. Больше всего его тревожила мысль, что если они столкнутся здесь с пауками, то будут бессильны.

Ползая по подземным коридорам, он потерял счет времени. Наконец впереди забрезжил свет. Арна всхлипнула – это означало, что ее жизнь подходит к концу.

Лаз вывел к подножию горы, возле которого сразу начинались джунгли. Арна выбралась первой. Когда Сенкевич вылез, девушка уже свернулась клубочком у ствола дерева. Ее колотила крупная дрожь, кожа под яркими лучами покрылась красными пятнами, которые стали быстро превращаться в кровавые волдыри. Из-под плотно сомкнутых век текли слезы.

«И что с ней делать?» – спросил Сенкевич.

«Ты знаешь», – мрачно ответил Грант.

Сенкевич достал бластер и выстрелил Арне в голову.

– За мной, – скомандовал десантникам, пошел, не оборачиваясь.