Прекрасная госпожа Данира в бешенстве ходила взад-вперед по своему кабинету. Этот поганец, кажется, совсем от рук отбился. Позволяет себе так с матерью разговаривать! И не просто разговаривать, а упрекать, обвинять в неблаговидных вещах! Да как он смеет! Примерно через полчаса ее гнев поостыл немного, и она задумалась. Лучший агент, которого она с огромным трудом выцарапала из недр службы безопасности империи, облажался. Перед ним была поставлена задача создавать на пути ее отпрыска объективные трудности, с тем чтобы он обратился к матери за помощью. А этот идиот перегнул палку, де еще и ее раскрыл. Не важно, на чем агент прокололся, но задачу свою он не то что не выполнил, а провалил по полной.

Уже сорок лет Данира была рядом с Эрголионом, но ни разу не позволила себе выйти из тени, официально занять подобающее ей положение. Она выжидала, ловила подходящий момент. А все ради того, чтобы сохранить своего сына, сделать его сильным и помочь стать императором, когда пробьет час его отца. Конечно, официальная легенда рассказывала о чуде бескорыстной любви, но… Данира до сих пор любила Эрга, любила горячо и страстно, со всем пылом своей недюжинной натуры, а вот было бы это чувство столь сильным, если бы Эрголион был не императором, а, предположим, простым служащим или космолетчиком? Бескорыстным и неамбициозным в императорском дворце делать нечего.

Своему единственному сыну Данира прочила не просто блестящее, а исключительное будущее. С самого рождения она видела в мальчике незаурядные способности. Эрг тогда только вступил на трон и первые пятнадцать лет это неудобное сиденье под ним шаталось. Поэтому, пока Дил был маленьким, его приходилось прятать, иначе нашлось бы много желающих убрать с игрового поля бастарда императора от любимой женщины. Потом, когда Дил подрос настолько, что его можно было признать и объявить наследником, ситуация в Империи стала очень неблагоприятной по другой причине. Поднимались сепаратистские движения орков и гоблинов, на их фоне Эрг предпочел оставить мальчика в тени, но дал ему возможность развиться в том направлении, которое Дилмару было больше всего по душе. Парень стал крупнейшим межгалактическим бизнесменом, занимавшимся перевозками. Данира с интересом наблюдала как растет флот его звездолетов. Затем мальчик увлекся банковским делом. Купил небольшой банк на независимой планете, откуда-то из Союза Миров выписал себе специалиста, и никто глазом моргнуть не успел, как банковская сеть Дейтона распространилась по всей Галактике. Его щупальца, по непроверенным данным, дотянулись даже до имперского государственного банка. Обычные местные торговые операции во всей этой системе шли так, по ходу дела: парень предпочитал работать на государственном и галактичском уровне. А в последнее время Дил стал, по сути, скупать независимые планеты. Даниру это испугало: не хочет ли сын противопоставить себя собственному отцу? Эрголион лишь посмеивался: ему импонировала активная позиция Дила. Пусть мальчик набирается опыта в свободной зоне. Будет кому поручить вести дела Империи. Главное, чтобы парень не заигрался: как только будет подходящий момент, он должен занять свое место наследника и принять дела у нынешнего главы кабинета министров.

Все предыдущие браки императора имели целью упрочить его власть и сплотить Империю, поэтому Данира и отказывалась официально встать рядом со своим любимым. Но первая жена Эрголиона умерла родами, подарив мужу наследника, вторая поплатилась жизнью за то, что попыталась избавиться от Даниры, а третья… Эта дурочка просто забыла, какое положение занимает, и увлеклась интригами, да не государственными, а любовными. Родила одного ребенка не от мужа, теперь ждет второго, и тоже прижитого на стороне. Эрг должен был покарать красотку за неверность, но после первых родов промедлил, собирая улики, а отдавать под суд беременную не в его правилах. Данира на его месте не была бы такой мягкой. Но скоро ребенок родится, и тогда… Пришло время сместить третью супругу Эрголиона и самой сесть на трон. А где место сына, как не рядом с родителями? Только вот поганец сейчас к этому абсолютно не готов. Дил именно что заигрался: стал строить свое подобие Империи, связался с неподходящей девушкой… Такую в качестве жены наследника общество не примет. Короткоживущая, потомок космического пирата, да еще и преступница, объявленная в розыск. Портить отношения с Шиэртаном и вызвать новый всплеск сепаратизма Империя себе позволить не может. Но говорить Дилу об этом бесполезно: парень как заберет что-то в голову, колом оттуда не выбьешь.

Умный, гаденыш, вырос, оказывается. Взрослый стал и своевольный, авторитет матери на него не действует, манипуляции тоже. А главное, если она хочет договориться, а она хочет, придется принимать его условия и лететь на эту самую «Серебряную Звезду» или как там его, «Серебряное пламя». Мальчик всегда питал слабость к подобным красивостям из старых землянских романов. А агента надо немедленно отзывать, если только не ликвидировать.

Но первым делом надо все рассказать Эргу. Еще не остыв, Данира поторопилась к своему любимому, который спокойно сидел в своем кабинете и читал доклады своих министров, и вывалила на того разговор с сыном и свои соображения. Вопреки ее ожиданиям Эрголион не разделил материнского возмущения.

— Остынь, Дани. Нам некуда торопиться. Трон мальчику в ближайшее время не светит, я умирать не собираюсь еще лет двести.

— Ты представляешь, сколько бы он мог принести пользы Империи, став наследником? А то твой старший сыночек только портить фрейлин и спать со своей мачехой горазд.

— Зато у него даже если и возникнет желание сесть на мое место, то пороху не хватит. И кстати, моя супруга беременна вовсе не от своего пасынка, в этом я уверен.

— А от кого, если не секрет? — Голос Даниры сочился ехидством.

— Пока не знаю, но тайной это не останется, дай только дитяти родиться. В одном уверен: Говард тут ни при чем. Не стоит тебе на него наговаривать. А Дилмар… Не стоит соблазнять мальчика короной. Он, если захочет, своего добьется. Поэтому я рад, что сейчас он смотрит в другую сторону. Успеет еще.

— А то, как он со мной разговаривал?!

— Дани, ты сама виновата. Нечего разыгрывать из себя строгую мамочку. Мальчик уже взрослый, и не просто взрослый. Один из самых влиятельных персонажей в Галактике. А ты его как маленького.

— Он жениться собрался. На этой своей Риале. Помнишь, я тебе говорила.

Брови императора взлетели вверх.

— Это девочка, которая ухитрилась ухлопать брата шиэртанского аверха?

— Она самая.

Эрголион улыбнулся и потрепал любимую по щеке.

— Было бы можно, я бы ей за это орден дал. Редкий был мерзавец. Но, к сожалению, ты права, эту связь, а тем более брак моему наследнику на Шиэртане не простят. Для них она государственная преступница. Орки и так склонны к сепаратизму, и с каждым годом их все труднее держать в узде. Думаешь, для чего я терплю при себе этого графа Коррентиэни? Именно как инструмент влияния на Шиэртан. Все-таки он сын их предыдущего аверха, пусть и не стопроцентный орк, а все же… У него там много сторонников, его отец был популярен, чего нельзя сказать о нынешнем. Давно бы ликвидировал мерзавца, но на данном этапе он мне полезен. Кстати, что ты там говорила Дилмару насчет того, какой этот граф Амондор потрясающий любовник? Откуда такие сведения?