Ирина вышла из подъезда и направилась вперед по пустынному тротуару. Дом, к которому она спешила, находился всего в квартале от ее собственного.

Ровно в двенадцать часов, как и было оговорено, Ирина постучала в дверь мрачного дома. После некоторой тишины ей открыла колдунья, одетая в длинный черный кожаный плащ. Волосы убраны под капюшон. В руках - черный зонт-трость.

Это показалось Ирине странным, ведь погода была сухой, и ничего не предвещало дождя. Ведьма закрыла за собой дверь на ключ, который бросила в карман.

– Идем, времени у нас мало.

Вместе вышли на освещенную улицу, но тут же свернули в сторону городского сквера. Путь освещала яркая, как сыр, луна. Шли по песчаной дорожке вдоль небольшого пруда. Мрачные тени деревьев и шум листвы. Ирине было как-то не по себе. Что, если на них нападут, и им придется защищаться.

Колдунья обернулась и посмотрела в глаза перепуганной спутнице:

– Тебе не стоит никого бояться, ведь нас защищают духи.

Ирина огляделась. Никого. Ни людей и тем более духов. Они были здесь совершенно одни. Ведьма лишь усмехнулась и направилась вперед.

Вдалеке послышался шум машин. Где-то заиграла музыка. Раздался женский смех. Центр города, полночь.

Колдунья вошла под крону деревьев. Ирина вдруг запаниковала. Там, впереди, была кромешная тьма. На расстоянии вытянутой руки ничего не видно. На миг застыла в ожидании, прислушиваясь к звукам и той, что привела ее сюда.

– Авелина, я ничего не вижу.

Ведьма включила маленький фонарик, освещая путь. Этого слабого света хватало на то, чтобы не наступить на валун и не врезаться в дерево. Наконец колдунья остановилась.

Поднялся ветер и над головой зашелестели листья. Ветер был такой силы, что мелкие листья и веточки поднялись вверх.

Крупная капля дождя упала Ирине в ладонь. В этот момент колдунья с силой схватила ее за руку и потащила вперед. На ходу бросила фонарик в карман и распахнула зонт.

Начался дождь. Они шли слишком быстро, чтобы Ирина запомнила путь. Через минуту вместе вбежали под прикрытие каменных развалин. Пробираясь вглубь, ведьма сложила мокрый зонт и снова включила фонарь. Освещая каменные стены, прошептала:

– Да, это самое место.

По углам - высокая трава, серые камни и трухлявые доски. По всей видимости, они стояли у входа в пещеру. Там впереди - кромешная мгла. Пахло затхлостью.

– Идем.

Ведьма шагнула внутрь и стала спускаться вниз по каменистой дорожке. Ирина не спешила следовать за ней. Руки тряслись, волосы были мокрыми, и ей ужасно сильно хотелось пить. В горле пересохло так, что трудно было говорить.

Ведьма не собиралась ее ждать. Луч света становился слабее. Ирине нужно было спешить. Вдруг накатило сомнение. Что она здесь делает?

Вокруг подступала тьма. Если она сейчас же не последует за ведьмой, то останется одна. Ирина поспешила следом. Каменные стены с торчащими камнями и балками. По мере того, как они шли вперед, запах затхлости сменился на запах извести.

Ведьма исчезла за поворотом. Ирина последовала за ней. Там оказался просторный зал с высоким сводчатым потолком и тремя выходами.

На стенах висели масляные фонари, которые ведьма зажгла спичками. Фонарик убрала в карман за ненадобностью. Загадочным взглядом посмотрела на свою спутницу и произнесла:

– Сейчас ты должна отбросить все сомнения. Все, что увидишь, не будет являться иллюзией и галлюцинацией. От тебя требуется лишь одно – быть сильной и ничего не бояться.

Ирина молча кивнула. Тогда ведьма приблизилась и посмотрела в глаза так, словно заглядывала в душу:

– Если вдруг смалодушничаешь, испугаешься, то духи поглотят тебя. Чтобы ими управлять, ты должна быть в сто крат сильнее.

– Не сомневайся. Пусть хоть сам сатана явится мне, я не испугаюсь.

Ведьма отступила, затем вышла на середину и зонтом-тростью начертила круг на песке. Не спеша написала таинственные знаки, вышла из него.

– Моя дорогая, теперь ты должна встать на середину круга. Чтобы не произошло, не покидай его. Когда увидишь знак, можешь выйти.

– Но как я пойму, что могу выйти из круга?

– Когда дух покорится тебе, а если этого не произойдет, пеняй на себя.

Она вручила девушке листок бумаги:

– Произнеси это заклинание четко, громко, не спеша. Затем трижды повтори имя Альтавил, а главное, приручи его. Не бойся!

Ведьма поспешила назад к выходу. Через мгновение она исчезла в лабиринте пещеры. Ирина осталась совсем одна, стоя в центре магического круга с нарисованными на песке символами, освещенная лишь лампами, словно во времена Средневековья.