Среди погибших темных были только оборотни. Вампир и Яра сбежали с господином.

Николь решила не преследовать Лоакинора по лесам, направившись к столице, где их ждала армия. Виктор все время спал, хотя выглядел по-прежнему плачевно. Мадлена успокаивала королеву тем, что лекарство не может подействовать моментально, а жизнь ее мужа в безопасности.

Николь сидела на полу кареты, положив голову на сидение рядом с ним. Из замка взяли подушек и покрывало, устроив ему ложе на одной из скамеек. Граф и волшебница сидели напротив, наблюдая за ними.

— Может, сядешь нормально?
– спросил Кристиан, взглянув за окно на деревья. Лес редел по мере продвижения вглубь страны.

— Я вполне нормально сижу, - Николь в сотый раз поправила покрывало.

Мадлена наложила повязку Виктору на грудь и сменила грязные на предплечьях. Мокрую одежду с него сняли.

— Ты ему мешаешь спать своей заботой, - граф взял девушку за руку и усадил рядом. Николь только вздохнула. Мадлена заняла ее место, желая проверить, как лежат ее повязки, и нет ли горячки.

— Еще одна, - всплеснув руками, произнес Кристиан.

— У тебя тоже ссадина, - Николь дотронулась до его припухшей щеки.
– И грязь.

Кристиан отстранился, пытаясь сам вытереть лицо.

— Мадлена, дай мне твоей настойки из кореньев, такой прозрачной, - девушка пыталась точнее описать, но забыла название растения. Волшебница взглянула на Кристиана и, порывшись в сумке, протянула Николь склянку. Девушка смочила свой платок и вернула лекарство.

— Давай, не будь ребенком, - она взяла графа за подбородок и вытерла запекшуюся кровь.
– Откуда это?

— Упал в коридоре, когда солдаты наступали, - соврал он, не желая посвящать всех в свой позор.

— Нет идей, куда могли податься темные?
– спросила Николь, аккуратно промокая царапину.
– Вряд ли они вернутся в Вандершир.

— Да, это маловероятно, - кивнул граф, поморщившись от боли.
– Если их не окажется в Холоу, тогда мы уже их не найдем.

— Я найду их, где бы они ни прятались, - Николь решила протереть все его лицо, раз уж очистила щеку. Карету встряхнуло, и граф подхватил ее под руки, прижав к себе. Девушка хихикнула, отстраняясь. Мадлена откашлялась. Граф посмотрел на нее, понимая, что она пытается привлечь к себе внимание.

— Николь, - тихо произнес Кристиан, отпустив ее руки.
– Смотри.

Девушка обернулась, проследив за его взглядом, и замерла. Виктор смотрел на нее. Она прикрыла рот рукой, чувствуя, что сейчас появятся все слезы, сдерживаемые неделю.

— Нет, опять плакать будешь?
– возмутился граф.

— Видишь, я не виноват, - хрипло проговорил король, пытаясь улыбаться.

Мадлена поднялась, позволив Николь приблизиться к нему. Кристиан приоткрыл дверцу и приказал остановить карету.

— Пошли, найдем себе лошадей, - сказал он, помогая волшебнице выйти.
– У вас час, потом мы вернемся.

Николь не ответила, не сводя глаз с мужа и изо всех сил пытаясь не плакать. Виктор подозрительно покосился на Кристиана.

Дверца захлопнулась, и карета продолжала движение. Мадлена села к кучеру, а Кристиан, не отягощенный одеждой, взлетел в небо, впервые перевоплотившись без злости и особых усилий.

— Ты обещал вернуться, - сказала Николь, вытирая щеки.

— У меня еще полторы недели, - ответил Виктор. Голос его был сорванным и он почти шептал. Шею Мадлена тоже обмотала полоской ткани, смазав царапины от ошейника. Белая материя делала его лицо еще бледнее, подчеркивая покраснение вокруг глаз и припухшие губы.

— Молчи, - попросила девушка.
– Тебе лучше не разговаривать.

— Горло простудил, - ответил Виктор.
– Пил холодную воду.

— Ты ведь врешь сейчас, - недоверчиво произнесла девушка, теперь гадая, упал ли граф на самом деле.

— Да, - он слабо улыбнулся, шире не получилось бы.

— Мы едем к столице. Наша армия уже там, а Бьянка поведет итилианцев и солдат Иджу с севера, - рассказывала она, стараясь не думать, что было с ними обоими в плену темных.
– Я правильно сделала?

— А Лингимир, он откуда пойдет?
– спросил Виктор, пытаясь не придавать большого значения тому, что его жена теперь возглавляет армию.

— Он с нами, - Николь задумалась, стоило ли и им разделиться.

— Все равно Эрик будет укреплять столицу, откуда не иди. Это его самое сильное место. Он там годы может в осаде сидеть, - Виктор закашлял и смолк.