Прыжок я рассчитал почти верно, люстру качнуло, но тяжелая цепь выдержала. Выплеском силы сношу все защиты и часть собственной энергии карлика, а затем хватаю того за шиворот. Что дальше? Высоковато, однако, но тащить шута через поля пепла небезопасно. А, была не была! Прыгаю так, закинув верещащего паяца на плечо. Приземлился жестко, но вполне эффектно.

– Значит, вы хотели узнать, как изгоняют демонов, ваше шутейшество?
– играю на публику, - сейчас покажу. Поверьте, для самцов процедура та же самая.

Перебросив недоростка под мышку, направляюсь к одному из выходов. Кажется, шута проняло - ментальное копье разносит первый слой защиты и вязнет во втором. Слабоват ты, малыш, со мной тягаться. Оказавшись в коридоре, пяткой закрываю дверь и, хорошенько встряхнув, ставлю, наконец, шута на землю. Тот бледный, как приведение. Темным зрением (для пущего эффекта, все, что нужно, я рассмотрел раньше) изучаю сжавшуюся фигуру.

– Вы выяснили все, что хотели, мэтр?
– добавляю в голос льда.

Фолио судорожно кивает. Кажется, говорить он пока не может.

– В таком случае, воздержитесь от шуток в адрес леди Тианы, - советую вполне дружески, - следующая может стать для вас последней.

И уже не обращая внимания на карлика, возвращаюсь в зал. Меня встречают одобрительными возгласами. Сквозь толпу наперерез мне направляется средних лет господин с тиронским пауком на гербе и изрядным количеством наград. Если я правильно понял, это и есть глава службы безопасности и внешней разведки.

– Все в порядке, шут жив, - произношу вполголоса, не дожидаясь вопроса.

Лорд-паук едва заметно кивает и делает вид, что направлялся вовсе не ко мне, а к гвардейскому майору, что стоит левее.

Снова ловлю на себе неприязненный взгляд господина в ало-зеленом.

– Граф тай-Лионтер опасный противник, - раздается из-за плеча, - к тому же, он близок к сэру Дитриху.

– Простите?
– развернувшись, изучаю советчика.

Чуть выше среднего роста, каштановые волосы до плеч, виски уже седые. Нос с горбинкой, тонкая линия рта и надменно-покровительственный взгляд.

– Позвольте представиться, граф Эрондейл тай-Шерган, один из вассалов герцога тай-Мориц.

– Значит, мы в какой-то мере соседи?

– В какой-то мере, - кивает тот, - и позвольте дать вам совет, чисто по-соседски: как я уже говорил, вам потребуются союзники и покровители. Тай-Лионтер близок к лорду-маршалу, а вот канцлер, почему-то отказался взять вас под свою руку. Не знаете, почему?

– Кстати, третьего дня я даю бал в честь победы. Буду рад вас видеть в своем отеле на улице Смиренных Праведников, - уже вежливо-формальным тоном добавил граф, как бы без связи с предыдущим.

Хитроумный сосед явно старался заронить в мою душу сомнение и перетянуть на свою сторону в неведомых мне пока играх, но все же интересно - действительно ли тай-Гивер отказался стать моим сюзереном? Если меня поставили перед фактом, не дав возможности выбирать, то это еще не значит, что не выбирали меня. Уж свободных-то земель после войны достаточно, а значит, слова тай-Шергана могут оказаться правдой.

– Красивая пара, не правда ли?
– задумавшись, не заметил подошедшую сеньору средних лет, - это ведь ваша дочь?

Проследив за взглядом, вижу Ниа, отплясывающую кираму с каким-то крепышом.

– Да, конечно, - отвечаю односложно, предоставляя даме самой догадываться, к какой части вопроса это относится. Жеманный тон мне не нравится.

– Сколько ей лет?
– леди все не унимается, приходится поддерживать вежливую беседу:

– Одиннадцать.

– А Лиону двенадцать. Ваша дочь вырастет в настоящую красавицу, что одним взглядом разбивают сердца, - сказано с вежливой, и почти искренней улыбкой, но намеки мне не нравятся.

– Ну, о свадьбе думать пока рано, - рассмеялся я, постаравшись, чтобы это выглядело естественно.

– Думать никогда не рано, - подпустила шпильку аристократочка, - к тому же дети так быстро взрослеют... Но мы можем продолжить разговор и в другой раз. В конце декады мы с мужем устраиваем детский праздник в загородном имении. Рада буду видеть вас и вашу дочь.

– Что случилось?
– Тин заглядывает мне в глаза и протягивает очередной бокал вина, - ты чем-то раздражен.

– Ты чудо, - легонько целую ее в висок и принимаю бокал, - как раз то, чего мне сейчас не хватает.