— Бесполезно, — сказал президент. — Ты не можешь перехватить контроль или отрезать меня от Пауэлла. Я разыскал все реле, которые ты вставил в мои сети, Джек, и истребил все твои маленькие умные программы. Ты не контролируешь сети Патрии. Их контролирую я.

Джексон Дэйн ввёл ещё один код, и ещё. Пусто. Кажется, таки да…

— Ты это сам сделал? Как? — с любопытством спросил он.

— Руками, — Немо показал ладони. У него были красивые руки и страшные, в мозолях от ежедневных тренировок с саблей. Левую ладонь рассекал глубокий шрам. Джек вздохнул. Поле выбора стремительно сужалось.

— Джон, — сказал он. — Повернись.

— Зачем?

— У тебя за спиной минибар. Там бутылка рома. Видишь?

Немо показал бутылку.

— Открой её, — сказал Джек, — и выпей половину.

— Мой сын вот-вот погибнет, Джек, а ты предлагаешь мне напиться? Зачем? Это яд?

— Это ром. Пей.

Немо отломил горлышко бутылки и залпом выпил треть содержимого. Он смотрел на Джека безумными глазами.

— Садись в кресло, — сказал адмирал, — и допивай.

— Ты летишь?

— Лечу. Если я не вернусь, скажи Лоре, что мне очень жаль.

— Ты летишь за моим сыном?! О боги, Джек! Спасибо…

— Я лечу за твоими сыновьями, Джон. Не спеши благодарить. Ты не представляешь, что ты наделал. Если я не вернусь, равновесие в системе падёт. Пауэлл вернётся в город и отнимет у тебя не только власть, но и свободу и жизнь.

— А зачем ром? — Теперь у Немо появилась надежда, на которой его можно было бы водить, как рыбу на крючке, но Джек не стал этого делать. Он уже принял решение.

— Ром затем, чтобы ты не наделал ещё кучу глупостей, если я не вернусь. Когда ты пьяный, ты добрый. Если я не позвоню в течение часа, вызывай армию Вавилона. Обрисуешь им ситуацию. Всё, Джон, до скорого или прощай.

Джексон Дэйн отключил связь и тут же отдал приказ эвакуировать корабль.

— Можно остаться? — спросила принцесса Арию. — Я хочу тебя сопровождать.

— Нет, — ответил Дэйн. — Не до конца.

— Я буду ждать тебя.

Арию закрыла глаза. Экран погас. Подошёл Рэй. Он был поражён услышанным.

— Я лечу с тобой, — сказал он.

Джек заколебался. Может, и правда взять тебя с собой? Рэй, милый Рэй, мой верный друг… Слишком прямой, слишком честный для этого мира… слишком глупый. Оставь тебя одного — погибнешь, наломав предварительно кучу дров… У Джека сжалось сердце. Рэй, думал он, бедный мой спутник, я нужен тебе, чтобы править твоей колесницей. Ты просто не выедешь сам. Так что, взять тебя с собой в смерть?

Он колебался лишь миг. Кто-то должен в случае его смерти возглавить флот и дать Пауэллу отпор. Рэй — печально неадекватный стратег и тот ещё тактик, но он продержится до подхода вавилонян. Это решило дело.

— Я оставляю тебе флот, — сказал Джек. — Вицеадмирал Кэллаган! Командование Северным флотом принять!

Рэй выпрямился, как пружина, и лихо отдал честь.

— Есть, сэр! Командование принято, сэр!

— В случае войны действуй так, как действовал бы я.

— Есть сэр, делать то, что делал бы ты!

— И вон с корабля! — и Джек отдал честь.

— Есть вон с корабля!

Рэй бросился было к спасательной шлюпке, тут же вернулся, подхватил с пола брошенную корону и, подскочив к Джеку, водрузил её ему на голову.

— Есть, сир! — твёрдо сказал он и умчался, быстрый и ловкий, в своём роде лучший из лучших.

— Хозяин, — подал голос Хоук, — позволь мне остаться.

— Ещё чего. Держи!

Хоук поймал запечатанный пакет.

— Откроешь, если я накроюсь. Там инструкции. Вон!

Слуга кивнул и исчез. Джек тут же о нём забыл. Через три минуты он остался на флагмане один. Удостоверившись в этом, адмирал начал разгон и подсчёт курса. До вспышки на солнце оставалось девять минут. Курс был готов за три, и Джек решил не терять время зря. Он включил ансибль и ввёл код.

— Привет, Джек, — сказал Джим Кросс. — Это приятный сюрприз?

Закинув руки за голову, Джим полулежал в постели с потрясающе красивой чернокожей вавилонянкой. Девушка лениво теребила пальцами волосы на его груди и выглядела очень довольной.

— Здравствуй, Джим, — сказал Джек. — Сюрприз неприятный. Мне придётся прыгать в корону солнца. Кит и Джонни хлопнулись в аномалию, и их вот-вот прикончит вспышкой. Джон приказал мне их спасти.

— Или угодить в ядро, — отметил Джим. Он мгновенно сориентировался, не пропустив ни слова. — Джек, мне кажется иногда… мы через многое прошли. Я имею в виду мы и он. Но иногда мне кажется… в общем, что говорить…

— Вот-вот. Слушай, Джим, если я не вернусь…

— Знаю. Пауэлл. Не учи учёного, Джек.