– Да, ты сам знаешь, остаться без магии – это всегда скверно, – вздохнула она и побрела по снежному полю, что-то разыскивая.

– Угу. – Райн грустно улыбнулся ей вслед и потер свою грудь ладонью.

Минут через пять Лея позвала Райна:

– Иди сюда! Это, кажется, здесь…

Райн подтащил запасы к эмирими и, привязав их к себе, крепко обнял девушку. Одной рукой завладел ее талией, другой обхватил ее плечи.

– Я готов.

– Начинаю…

Рывок… и они оказались у подножия той скалы, что исчезла тогда вместе с ними.

Кусая губы, Лея из-за утеса наблюдала за хмурым Райном, шагающим в небольшом отдалении от своего отряда. Окинув ущелье тяжелым взглядом – он явно разыскивал противников! – а затем в раздумье опустив голову, лэр бесшумно ступал по заснеженной тропке.

Ей и сейчас не верилось, что они только неделю назад вернулись обратно. Лея потерянно смотрела перед собой. Сколько всего произошло за это время, и вот она с отрядом уже в дозоре!

Девушка горько вздохнула. Когда они с Райном оказались в знакомых местах, между ними живым препятствием встала война. И все сразу вернулось на круги своя: по прибытии Райн, насупившись, отошел от нее и, склонившись, молча разделил пополам запасы мяса и шкуры.

Окликнув его, Лея мягко сказала:

– Я знаю, это глупость и предательство, но хочу подарить тебе на память клинок. Наверно, в надежде, что ты не обратишь его против эмирими.

Он безмолвно кивнул, поджав губы, принял протянутый клинок… и, резко развернувшись, ушел.

Вот и все… Сил хватало только на то, чтобы не заплакать в голос. Лея, устало подобрав запасы, отправилась домой.

А там все словно с ума сошли! И не только от радости при виде живой и здоровой Леи. Как только улеглись страсти, Атем сообщила сестре последние новости. Правитель выгнал жену и решил набрать себе гарем из девчонок. Жели ушла к отцу, забрав детей. Племя магов, осудив действия правителя, бурлило, но ничего не предпринимало. Махуд, игнорируя гнев подвластных эмирими, попытался отобрать детей у матери. Но Жели не сдавалась, и пока мальчишки жили с ней.

Погибли семь молодых женщин, собиравших за Заслоном лечебную кору… и это за один месяц. Таких больших потерь не было давно. Но на этот раз виновны были не лэры. Голодные синие хищники осмелели настолько, что пробирались целыми стаями прямо к Заслону, где и бродили в ожидании добычи!

Сидя у себя дома и наблюдая за огнем в камине, Лея с горечью слушала последние новости от Атем, которая никак не могла поверить, что сестра жива и вернулась, и тайком счастливо вздыхала.

Лея не удивилась новостям, но для себя решила, что, не задумываясь, прибьет вечного подлеца при малейшей попытке протянуть руки к ней или ее ученицам. После этого приключения в ней словно все сломалось. Уважение к правителю, желание победить врага или выиграть в этой бессмысленной войне… Даже ненависть к противникам и та исчезла.

Появился еще один вопрос: что делать с кошками? С каких это пор нахальные хищники стали угрозой для лесных магов?! Племя эмирими настолько ослабло, что его уничтожат не враги, а сам Эмилер!

Лея вежливо встречала всех, кто приходил поздравить ее с чудесным возвращением, но к правителю не пошла, а он ее не навестил. Те, кого он посылал за ней, не рискнули заставлять командира: силы не те – бороться с самой Леей. Она, прекрасно понимая это, отдыхала дома, с радостью принимая у себя только сестру с племянниками.

Лея как раз готовила над котлом ягодный напиток, от которого по комнате разносился уютный аромат времени Тепла, и слушала Атем, когда сестричка рассказала, что новые богатырские деревья, недавно выведенные правителем, уничтожили сразу несколько отрядов врага.

Лея вздрогнула, представив, что среди них мог быть ее лэр. И тут же печально усмехнулась – «ее лэр».

– Представь, мне даже стало жаль этих лэри… Бедные затюканные существа! – Атем покачала головой и продолжила мелко нарезать для мясного супа ароматные плоды жумки, растущие в земле.

Лея, не понимая, о чем речь, отвернувшись от очага с черпаком в руке, переспросила Атем:

– А что с ними?

– Кроме двух отрядов воинов в новых посадках правителя столько их женщин пропало! Ужас! – покачала головой Атем.

– Почему их женщины оказались в местах боев? – недопоняла Лея, нагибаясь к котлу.

– А кто сказал, что в местах боев? – удивилась Атем, сложив нарезанное в глиняную миску. – Махуд вызвал из земли богатырский лес невдалеке от их Стойбища, а как раз там они и собирали дрова. Его новая разработка – это кусты, только корни у них, как у деревьев Заслона.