Завернув за угол, я ничуть не удивился увиденной картине – на чурбачках, вокруг огромного пня, расселось трое эльфов с большими коробками на коленях, заполненных резными фигурками. А на импровизированном столе расстелено широкое игровое поле, все изрисованное кружками, квадратиками, треугольниками… В паре шагов за троицей, к стене прислонены луки и колчаны, полные стрел.

Три эльфа! Это даже не сотня пьяных гавриков, бродящих по городу в поисках приключений. Так, тихонечко отступаем, стараясь не шелохнуть ни один из камушков, коими присыпана дорожка вокруг особняка. И в тот момент, когда я уже почти отступил, эльф, сидящий ко мне лицом, поднял голову. Я глупо улыбнулся, сделал приветственный жест ручкой и, не раздумывая, припомнил верную боевую руну и запустил огненный шар прямо в импровизированный стол.

Конечно, можно было представиться, потребовать содействия городским властям от находящихся в розыске нарушителей статутов. Однако широко известное правило «сначала стреляй, потом спрашивай» никто не отменял. Тем более в такой-то ситуации…

Припустив по широкой дорожке к воротам, я проклял излишнее любопытство, тягу к приключениям, да и вообще – как я тут оказался? И где, крон его побери, Куорт подевался? Так, видывал я фокус, как с разбегу ловкие парни взбегали по вертикальной стене…

Удивительно, но я достал до верхней кромки ворот. Рывком подтянулся, закинул ногу. Кое-как взобравшись, кинул взгляд назад: один эльф у особняка натягивает лук, еще двое на полпути к воротам. Пришлось сразу свешиваться, дабы не схлопотать стрелу, и спрыгивать. Хорошо, до земли чуть больше метра оставалось…

Рванув по улице в ту сторону, с которой привез меня извозчик, я полез за амулетом, вызывать подмогу. Ищут эльфов где угодно, а они сидят в своем особняке и в ус не дуют. Хм, а разве они у длинноухих бывают?

Странно, что сталось с рубином, но сигналка наотрез отказалась работать. Артефакт не проснулся, и пришло понимание: сегодня не мой день. Сначала пьяные матросы, теперь злые эльфы… В принципе, на кулачках я не прочь и против троих выйти, но лук и пара острых мечей, не считая припрятанного колюще-режущего, как-то не внушают надежду на благоприятный исход «разговора». А если петлять по улицам до самой управы – глядишь, приведу сразу куда надо!

Оглянувшись, я разглядел, как трое эльфов проскользнули в приоткрывшиеся ворота. Преследования явно не избежать. Так, у кого бы в округе выспросить дорогу к Южно-третьей управе? У кота, задумчиво вылизывающегося на заборе, или у большеклювого пернатого шарика, сонно взирающего на пустынную улочку с ветви ближайшего дерева?

Вспомнив о виденном за парой поворотов до цели путешествия полуразрушенном доме, я прибавил ходу. Пожалуй, лучше места не найти. Спрячусь от стрел, буду обстреливать гадов магией, пока кто-нибудь из окрестных домов не среагирует на шум и гам, вызвав стражу. Мысль же забраться в жилой двор я отверг сразу – не хватало еще, чтобы обычные горожане пострадали…

До нужного поворота я не успел добежать буквально пяток шагов, как свело плохим предчувствием интуицию, и пришлось мгновенно сходить с дистанции, схоронившись за невесть на что оставленным у каменного забора целым штабелем древесины. Как можно так относиться к благородному строительному материалу? Хозяин – растяпа. Только сия черта оказалась очень кстати.

Руна, крепкое словцо, осторожный взгляд через обнаруженный просвет в штабеле деревянных брусьев… Похоже, один из мечников решил совершить обходный маневр, а мне и деваться некуда. Слегка изгибающаяся улица сыграла дурную шутку – стоит высунуть нос из-за прикрытия, как сразу схлопочешь стрелу. А до спасительного поворота аккурат четыре шага на виду у лучника. Промахнется? Заклинаниями не кидаются, приближаться не спешат, но стоит только одному из них обежать по окрестным улочкам…

Вспомнив, что мое любимое заклинание все-таки не просто снаряд для броска «Огненная стена», решил устроить сюрприз. Наполнил рисунок энергией и направил заклинание к небольшому каменному укрытию эльфов, вызвав небольшое озерцо огня на мостовой. Вышло со скрипом – третий раз подряд использую магию. Ни разу еще не получалось выяснить, на сколько хватит внутренних резервов. Хотя, чувствую, скоро на практике все станет понятно. И медитировать никто не позволит для восстановления баланса энергий в теле…

Принялся изучать ограду, возле которой сложили штабель древесины. Забор четыре метра в высоту – владелец параноик? Да заметная безо всяких ухищрений магическая защита. Кстати, а вот и невидимая на таком фоне крепкая металлическая дверь, с приваренным к поверхности кованым растением, живописно раскинувшим на всю доступную площадь листья разной величины и формы. Да он еще и эстет… Подлетев к двери, я самым наглым образом принялся молотить ботинком. Авось местный хозяин из служивых или из дворян, а там уже и пятерка охраны вероятна. Посодействовать потребно городской страже в захвате особо опасных преступников!

Постучав, я вернулся на позицию, отметив, что эльф-мечник, не испугавшись растекшегося и до сих пор пускающего огоньки озерца, перебежал поближе. Залег за огромным булыжником, символизирующим потуги неведомого господина выложить на узкой полоске земли от дороги до забора имения некое природное безобразие. Камень там, кусок скалы чуть дальше, жиденький кустик, эльф, его прикрытие… Негоже портить зодчество, но что поделать? Четвертый раз… Как-то на душе стало тоскливо, даже показалось, будто слегка выцвели краски. Моргнул раз, другой, зрение восстановилось, и неожиданно сзади громко стукнул засов, символизируя ответ на гневный стук ботинка по металлу.