Он приблизился к краю темной массы, носком кроссовки ткнул в черную кромку. То же самое, но чуть более осторожно проделал Артем.

— Похоже на застывшую смолу, — пробормотал он.

— Да, хотя по составу эта далеко не смола. Я ведь много времени провозился с ней. Чего я только не проделывал! И кислотой обливал, и током прижигал. Погружал в бензин, в щелочь, пытался поджигать, даже расстреливал из электронной пушки.

— И ничего не получалось?

— К сожалению, ничего. Единственную пользу извлекли для себя деметрийцы. По неосторожности я проболтался им, рассказав о необычайной прочности черной массы, и эти хитрецы стали кроить себе из шкуры Брангании доспехи.

— Наверное, потому они и стали такими задиристыми, — предположил Вовчик.

— Возможно. Тут я, признаться, недоглядел… Эй! Ты что делаешь?

С предупреждением Астроном запоздал. Размахнувшись, Вовчик успел запустить в сторону Брангании увесистым камнем.

— А что такого? Пусть знает, как шары глотать!

— Может, хочешь, чтобы на закуску она прихватила и нас? — крикнул Артем.

— Да что она нам сделает? Вон какая неповоротливая!

Приложив руку козырьком ко лбу, Астроном встревоженно смотрел вдаль.

— Может, и обойдется… — пробормотал он. — Во всяком случае, нам стоит отойти подальше.

Взяв Вовчика за руку, он оттащил мальчика от черной массы.

— А чего я сделал? — Вовчик недоуменно пожал плечами. — Подумаешь, камнем запустил! Ты же сам сказал, что она ороговела.

— По краям — да, но не в середине. Таким камушком ее вполне можно разбудить.

Взглянув на Вовчика, Артем многозначительно покрутил пальцем у виска.

— Ага, уже и струсили! — Вовчик фыркнул.

— Скажи еще какую-нибудь глупость, и я тресну тебе по башке!

— Треснет он!.. — Вовчик насупился. — Небось, без Выдры своей не выступал бы.

— Дурак! — тихо сказала Булочкина.

— Что ты сказала?! Кто дурак?!.. — сжав кулаки, Вовчик шагнул к девочке. Неизвестно, чем бы завершился конфликт, но в эту секунду Астроном поднял руку.

— Тише! — приказал он, и голос его прозвучал так, что ребятишки тут же притихли.

— Ты что-то увидел? — спросил Артем.

— Береговая полоса… — шепотом пояснил Астроном. — Мы ведь только что ее трогали.

— Ну?

— Она ОЖИЛА.

— Как это?

— Сами взгляните. Она заметно приблизилась.

— Что это значит?

— Это значит, что Брангания проснулась и начинает осторожно к нам красться.

Всмотревшись, Артем тоже заметил, насколько ближе стала смолистая кромка Брангании. Подобно медленно текущей лаве она придвигалась к путешественникам сантиметр за сантиметром, и, не предупреди их Астроном, никто бы этого не заметил.

— А теперь посмотрите вправо и влево! — все так же тихо произнес Астроном.

Ребята послушно повернули головы и тут же разглядели черные лоснящиеся рукава, пытающиеся обойти их с двух сторон. От увиденного кровь застыла в жилах Артема, а где-то внутри родилась заячья дрожь. Ему захотелось лечь на землю и крепко зажмуриться. Совсем как в детстве, когда подобным образом он пытался укрыться от кошмарного сна.

— Она окружила нас! — пискнула Оля.

— Еще нет, но скоро окружит.

Астроном говорил тихо, но оттого ребятишкам становилось только страшнее.

— Видишь, что ты натворил! А все твои дурацкие камни! — сердито прошипел Артем и, не удержавшись, треснул приятеля по затылку.

— Откуда я знал! — Вовчик втянул голову в плечи.

— Тише! — снова приказал Астроном. — Стойте на месте и молчите! Ни в коем случае не делайте резких движений.

— Может, просто убежать?

— Мы не убежим, — все так же тихо шепнул Астроном. — Она уже взяла нас на прицел и, если пустит волну, ноги нас не спасут.

— А что спасет?

— Уверенность и спокойствие. — Астроном напряженно улыбнулся. — Медленно-медленно начинаем отступать.

— Как отступать?

— Очень просто. Пусть думает, что мы ее не замечаем. Пока она крадется, у нас есть шанс. — Астроном переместил одну ногу, следом за ней переставил вторую. — Делайте, как я.

Стараясь двигаться по возможности тихо, они попятились от надвигающейся черной массы. Пожалуй, только теперь Артем в полной мере осознал, что за чудище находится перед ними. Брангания только сверху казалась безликой черной поверхностью. Сейчас стало ясно, что это действительно нечто хищное и живое. Черный исполин неотвратимо приближался, и казалось невероятным, что четверо крохотных человечков сумеют от него скрыться. Тем не менее Астроном оказался прав — как ни медленно они отступали, но понемногу все же удалялись от Брангании. До ближайших деревьев оставалось шагов двадцать.