— Вот уж этого нам не надо… — Артем с надеждой взглянул на стебелек лабрана. Сейчас растение показалось ему особенно хрупким и нежным. Сама мысль о возможной схватке с огромным чудищем была нелепой.

— Ну, как, Выдра, справишься с этим зверем?

Увы, ответить лабран не мог, однако все его листья в готовности приподнялись.

Накренившись, гондола коснулась верхушки дерева, листва зашуршала по плетеному корпусу. Все трое отчетливо услышали, как с утробным уханьем чудовище придвигает к себе заарканенную добычу.

— Выдрочка, миленькая! Сделай же что-нибудь! — всхлипнула Оля.

Дрожащими руками Вовчик достал свой крохотный ножик, раскрыл лезвие.

— Высаживайтесь! — Артем кивнул на проплывающую мимо ветку.

— А ты?

— Я атакую его с Выдрой.

Не переспрашивая, Вовчик с Булочкиной выпрыгнули из гондолы, с обезьяньей ловкостью оседлали ветку. Удивительно, но в условиях опасности даже Вовчик стал проявлять непривычное проворство. Впрочем, сейчас Артем думал о другом. Глядя на сопящее чудище, он нервно поглаживал листики напрягшейся Выдры.

— Вот если бы его привязать… Хотя бы за одну лапу… — приговаривал он. — Ты же сумеешь это сделать! Ты же ловкая…

Трудно сказать, поняла его Выдра или нет, но, не дожидаясь финальной команды, она сползла с руки мальчика, перекинулась на веревку и быстро заскользила вниз. Увы, восьмилап даже не заметил ее приближения. Все так же перехватывая веревку, он метр за метром притягивал гондолу к себе.

— Ах ты, морда зубастая! — Артем ухватил мешок с песком, поднял над головой, изготовившись швырнуть. Однако кидать мешок не понадобилось. В сражение вступила Выдра, и в очередной раз Артему пришлось убедиться в том, что, говоря об опасности лабрана, Астроном ничуть не преувеличивал. Лохматое чудовище испуганно взревело, бестолково заколотило лапами. Видимо, веревка выскользнула из его лап, потому что гондола вновь стала подниматься вверх. Не теряя времени, Артем перемахнул через бортик и, повиснув на руках, спрыгнул на ближайшую ветку. Он сделал это вовремя. Восьмилапу стало окончательно не до шара. Битва с Выдрой разгорелась не на шутку. То есть битвой это трудно было называть. Восьмилап рычал и скреб себя ручищами, пытаясь ухватить юркого противника, но лабран стремительной змеей сновал по огромному телу, скручивая мускулистые лапы, жуткими петлями стягивая воедино. Артем и глазом моргнуть не успел, как чудище оказалось связанным по рукам и ногам. То есть, где у него руки, а где ноги, сказать было сложно, но все восемь лап Выдра безжалостно перетянула единым тугим кольцом и, освободившись, скользнула обратно к своему хозяину. Не без тревоги Артем заметил, что она стала втрое меньше. Видимо, часть своего стебля Выдре пришлось потратить на опутывание конечностей монстра.

— Вот это да! — Артем вскинул над собой руки, радостно помахал друзьям. — Можете спускаться, опасности больше нет.

— Выдра его убила? — дрожащим голоском поинтересовалась Оля.

— Спеленала! Как младенца!

— А он не развяжется?

— Пусть только попробует!

— Я сразу знал, что наша веточка с ним справится, — закряхтел спускающийся вниз Вовчик. — Выдра — это вам не хорек какой-нибудь. Любому восьмилапу салазки загнет.

Толкнувшись от ствола, он сиганул к Артему.

— Ух ты! — восхитился Артем. — Да ты прямо как Тарзан!

— Сам себе удивляюсь. — Вовчик похлопал себя по бокам и животу. — Может, воздух тут какой-то особенный? Бодрящий, что ли?

— Вы посмотрите, что она с ним сделала! — восторженно закричала Оля. Расширившимися глазами она смотрела на ворочающегося восьмилапа. Похоже, и чудовище было ошеломлено столь быстрым пленением. Оно даже не рычало, лишь неловко мотало косматой головой и нервно подергивало здоровенными конечностями.

— За эту победу предлагаю отменно накормить Выдру! — Вовчик подхватил дынеподобный плод и отломил для лабрана добрую половину. — А это тебе! — еще одну долю он протянул Артему. — Сегодня ты нас всех спас.

— Не я, а Выдра.

— Но помогал-то ей ты!

Артем застенчиво улыбнулся. Услышать похвалу в свой адрес было удивительно приятно.

Некоторое время, рассевшись неподалеку от связанного восьмилапа, они наслаждались лакомым плодом. Выдра не отставала от ребятишек и за время трапезы не только восстановила прежние размеры, но даже стала вдвое больше.

— Выдру нам надо хорошенько кормить! — приговаривал Вовчик, скармливая лабрану кусок за куском. — Кроме нее нас здесь некому защитить. Так что пусть уж растет большой и могучей. Хватит ей на руке ютиться.

— А что, я не против, — Артем деловито кивнул. — Раз уж судьба забросила нас в этот мир, пусть рядом будет сильный союзник.

— Эх, жаль — не видят нас ребята! Вот бы рты раскрыли!

— Да уж, им бы эти дыни тоже понравились, — Вовчик блаженно раскинулся на ветке. — Хорошо-то как!

— А я почему-то чувствую что-то странное, — Артем неустойчиво покачнулся. Даже потрогал свой лоб. — Кажется, голову кружит…

— И со мной что-то происходит. — Булочкина рывком выпрямилась и внезапно взмыла вверх. — Ой, мамочки! Что это?

Происшедшее было столь неожиданным, что оба мальчика изумленно раскрыли рты.

— Немедленно верните меня обратно! — завизжала сверху Булочкина. — Помогите же, чего смотрите!

— А как? Как мы тебе поможем? — Вовчик чуть привстал и сразу ощутил, что его тоже приподымает над ветками. — Артем, кажется, полундра! Смотри, какая чехарда творится.

Он был прав. Попытавшись вернуть телу нормальное положение, Вовчик неловко дернулся и, полетев в сторону, тут же ударился лбом о пузатый плод.