– Нет, я летаю просто так, – засмеялась Ира. – Мой демон летать не умеет. С его способностями это и ненужно.

– Мы можем посмотреть? – загорелся король.

– Пожалуйста, – ответила Ира. – Врата я оставлю. Думаю, ваш маг сумеет их закрыть. Если нет, они сами к вечеру исчезнут.

Она вышла на том самом месте, откуда маг поставил врата во дворец и сразу же взлетела невысоко над землей. Полет к кораблям длился недолго. Поскольку она была в платье и не собиралась никому демонстрировать свое нижнее белье, летела девушка чуть выше палубы. Ее быстро заметили и на кораблях раздались частые удары в било. На корабле, на который Ира приземлилась, ее встречали все выжившие моряки. Некоторые держали в руках заряженные арбалеты.

– Кто из вас старший? – на имперском спросила девушка.

– Я старший, миледи! – вышел вперед один из моряков. – Дежурный палубный офицер Мат Дортей, к вашим услугам! С кем мы имеем честь беседовать?

– Я ваш союзник королева Рина. Передаю вам приказ императора, который вам позже продублируют по связи. Сейчас все местные уйдут, и вы можете занимать бухту. Вам разрешается проводить ремонт и ждать удобной для перехода в империю погоды. Выходить из долины кому-либо запрещается. Я, собственно, для того вас и навестила, чтобы об этом предупредить.

– Ты звал, отец? – спросил императора принц Ларин.

– Да, я хотел узнать, как ваши дела с королевой Риной.

– Да нет пока никаких дел, – поморщился принц. – Мне она не нравится.

– Почему? – удивленно поднял брови император. – По-моему, очень красивая девушка. Или у тебя другое мнение?

– При чем здесь внешность. Ну да, красива, но у нас есть и красивее. Слишком она много о себе воображает, всеми распоряжается и демонстрирует свою занятость. Нет у меня никакого желания ее обхаживать.

– Вот оно что, – понимающе кивнул император. – Зачем тратить свое драгоценное время и ухаживать за девушкой, когда здесь найдется много таких, которые готовы ради твоего положения в любой момент выскочить из платья! Откровенно говоря, ты меня удивил. А то, что она властвует над огромной страной уже ничего не значит? Я же тебе ясно дал понять, что империи выгоден ваш брак. Сейчас она захватит все побережье и со временем так укрепиться, что ни мы, ни даргоны ничего с ней не сможем сделать. Я рассчитывал, что вы поженитесь, а потом можно будет вообще слить оба государства. А что теперь? Теперь я должен рассчитывать только на ее здравый смысл и заинтересованность в союзе. А если ее сменит кто-то другой?

– Так, может быть, завоевать их сейчас, пока они не так сильны и не морочить голову?

– Ты идиот? Зря я все силы вложил в твоего брата, а твое воспитание доверил матери и учителям. Выгоню всех к демонам. Из твоего брата получится хороший император, а ты всю жизнь проведешь в его тени, занятый только придворными шлюхами!

– Вы бы не ругались, отец, а объяснили.

– Изволь, объясню, если ты сам не понимаешь очевидных вещей. Та, кого я тебе намечал в жены, рождена в технически развитом мире. Ты историю читал? Если читал, должен помнить, чего нам стоило выбросить пришельцев из таких миров! Обе наши империи тогда потеряли половину своего населения и почти всех магов! Эпидемий, которые прикончили бы остальных, не случилось только из-за того, что осталось мало трупов. Они просто сгорели вместе с нашими городами. А ты предлагаешь подергать за усы еще один такой мир. Мир, из которого она пришла, и с которым имеет тесные связи!

– Им нужна не она, а наше золото, – возразил принц. – Дадим им его сами. Что, у нас золота мало?

– Ты в этом точно уверен? Пусть это даже так! У тебя есть сейчас точки выхода в тот мир? Ты уверен, что с тобой там будут разговаривать? Это целый мир, нам абсолютно неизвестный. Впереться туда, не зная языков и обычаев, после того, как расправились с теми, на кого они здесь опирались? Не слишком ли самонадеянно? Я вообще не уверен, что у них самих нет выхода в наш мир. А если он есть, они скорее попытаются прийти сюда сами и взять все, что им нужно. Со временем, сотрудничая с королевой, мы сможем гораздо больше узнать о ее окружении и связях. Возможно, сможем получить и выход в ее мир и больше о нем узнать. Она, кстати, готова быть посредником в нашей торговле с этим миром. И это только один момент. Второй заключается в том, что мы разучились воевать. За несколько сот лет империя не вела ни одной войны. Только даргоны заставляли нас совершенствовать оружие и наращивать арсеналы. Но это все магия, никто с ними ручным оружием воевать не собирался. Единственная реальная сила – это боевые корабли. И как ты их думаешь применять в королевстве? Война, которую мы сейчас ведем на том континенте, наглядно показала всю нашу слабость. Конечно, мы сделали выводы и будем исправлять недостатки в армии, но на это нужно время. А у королевы все ее немаленькое войско вооружено оружием ее мира, да и арсеналы, по ее словам, полны. И я ей в этом склонен верить. Ты знаешь, что она одна пошла в свой дворец и уничтожила в нем две тысячи наших самых лучших воинов? Это тебе о чем-нибудь говорит?

– Все равно, если что-то и делать, то только сейчас! – упрямо сказал принц. – Когда империя отступала перед трудностями?

– Да, – согласился император. – Возможно, несмотря на все то, о чем я тебе говорил, я бы попытался решить дело силой, если бы королева не оставила мне другого выхода. Но она чуть ли не сама навязала мне союз и рвется в друзья. И что важно, этот союз действительно выгоден нам обоим. Она постоянно пытается доказать свою полезность, демонстрируя заинтересованность в хороших отношениях. И я абсолютно уверен, что она искренна. Пока она дает нам гораздо больше, чем мы ей, но вряд ли это продлиться долго. Она еще очень молода и делает ошибки, но с возрастом это пройдет. И ты отказался от такой жены? Красавица, умница и очень сильный маг!

– Ну да! – разозлился принц. – Ты хочешь, чтобы я провел всю жизнь в ее тени, задирая одну единственную юбку?

– Жаль, – сказал император. – Жаль, что я уже немолод и люблю свою жену. Я бы отдал королеве и себя, и империю. Какая бы из нее получилась императрица! Моя жена хорошая женщина и прекрасная мать, но в остальном от нее толку мало. Она ни разу не поинтересовалась делами империи, а если присутствует на переговорах, то только из женского любопытства.

– Неужели тебе нужна ее помощь в управлении? – удивился принц.