Строев поднял глаза на Тихого.

— Молчи, дед, — тихо сказал подполковник. — После поговорим.

— Что скажешь, Василич? — спросили из толпы. — Он?

— Ночь покажет, — хмуро ответил Строев. — А пока не расхолаживайтесь.

Он слез с кузова. Тихий также спустился на землю. Оба отошли в сторонку, к ним присоединился старший егерь.

— Это не он, — сказал Строев.

— Возможно, — ответил Тихий.

— Не «возможно», а точно не он.

— Почему вы в этом так уверены?

— У него были огнестрельные раны до того, как вы его убили? — не ответив, спросил Строев.

— Трудно сказать, — офицер пожал плечами. — Ребята основательно его изрешетили, сами видели. Живучий оказался и злобный, сам на загонщиков бросался. А экспертизу мы не проводили.

— Это не он. Зверь крупный, даже слишком, это так. И молва о нем недобрая. Но это не он.

— Ему распороли брюхо и обнаружили в желудке и кишечнике куски материи, — сообщил егерь.

Строева этот аргумент не убедил.

— Волки хищники, но при случае могут отведать и свежей падали и окровавленную тряпицу заглотить. Рыжеухий вполне мог полакомиться тем, что осталось от людоеда. Следы людоеда я изучил слишком хорошо и точно могу сказать — это не тот волк.

— Даже если это так, людоед не скоро объявится, — сказал Тихий. — Ребята такого шороху в лесу навели. Двадцать семь волков в землю зарыли, только рыжеухого в село доставили.

— Волков вы, может быть, и напугали, но не людоеда, — возразил Строев. — Вы даже не там его ищете. Не в лесу его логово. Он приходит не оттуда.

Тихий внимательно посмотрел в глаза старику.

— Если что-то знаете, лучше сообщите, — с нажимом произнес подполковник.

— В том-то и дело, что ничего я не знаю, пока только догадываюсь. Как узнаю, скажу. До встречи.

Попрощавшись, Строев направился в другой конец села. Благо, что все толпились на площади перед правлением. Если бы кто-нибудь из односельчан увидел его в этот час, то был бы изрядно удивлен. Убежденный атеист, всегда высмеивавший попов и богомольцев, прямиком направился в церковь.

В божьем храме было пусто. Строев кашлянул и громко спросил:

— Есть кто дома?

Никто не ответил. Строев подождал немного, прошел дальше и крикнул:

— Есть кто живой?!

В этот раз ждать пришлось недолго, на зов старика появился священник.

— Добрый вечер, — поздоровался отец Василий.

— Добрый, — ответил Строев. — Поговорить бы надо.

Священник посмотрел на старика, не скрывая удивления.

— Хотите исповедаться?

— Еще чего, — проворчал Строев. — Есть дела посерьезнее. Только приземлиться бы куда-нибудь. Набегался я сегодня.

— Идемте, Степан Васильевич.

Поп провел старика в глубь церкви. В маленькой комнатушке он усадил старика на стул, сам сел на лавку.

— Я слушаю вас, Степан Васильевич.

Строев вытянул больную ногу и сказал:

— Ты, святой отец, человек умный. Вот спросить хочу, что ты обо всем этом думаешь? Я про волка-людоеда.

— Трудно сказать, — ответил священник. — А что конкретно вас интересует?

— Может ли быть такое, что волк охотится на людей и поймать его невозможно? Нет ли в этом чего-то такого?..

Старик запнулся, подыскивая нужное слово.

— Сверхъестественного? — спросил отец Василий.

— Вот-вот, — кивнул Строев. — Именно так.

— Знаете, Степан Васильевич, в истории уже был подобный случай. Это произошло во Франции, если мне не изменяет память, в восемнадцатом веке. Пожалуй, это был единственный случай, когда волк вошел в историю. Его знают под именем — Зверь из Жеводана. Так же знамениты только львы из Цаво, есть такая местность в Африке. Этот волк охотился исключительно на людей, уничтожил за два года несколько десятков человек, еще больше покалечил. И был неуловим. Сам король посылал в Жеводан войска, в облавах принимали участие тысячи человек, было истреблено множество волков. Однако все было бесполезно. Избавиться от людоеда помог лишь случай. В те времена считали, что в округе появился оборотень, даже обращались к церкви за помощью.

— Вот-вот, — Строев снова кивнул. — Оборотень. Это и хочу узнать. Как ты думаешь, святой отец, возможно ли такое, чтобы оборотни существовали на самом деле?

— Сложный вопрос, тем более для священника, — задумчиво ответил поп. — Вера в Бога подразумевает и веру в Его противоположность, в дьявольские силы. Теософы, конечно, склонны считать волка порождением преисподней. Но в наш просвещенный век было бы неосторожно и даже неумно утверждать, что существование оборотней возможно, по крайней мере, в прямом смысле. Подобные предрассудки порождает страх человеческий перед неизвестностью.