Мы устроились в три ближайших кресла, подключили шлемы и сразу оказались в космосе, внутри кабины штурмовиков. И понеслась.

Скоростное маневрирование в составе группы, всевозможные перестроения, интуитивная стрельба, нас гоняли по полной программе, но пока все тесты были нам хорошо знакомы и никто не ударил в грязь лицом.

Затем компьютер сгенерировал противников, и наша группа из восьми машин помчалась навстречу почти двум десяткам лёгких истребителей. Я занял первый номер в звене, на прикрытии был назначенный мне в напарники парень с позывным 'Серафим'. Хотя технику группового боя и преподают на старших курсах, мне лично она была не в новинку - я налетал несколько сотен часов с товарищами по гильдии. Впрочем, мои друзья тоже показали себя с наилучшей стороны, всё ж таки мы одни из лучших на курсе.

Тренировочные полёты проходили в ограниченных условиях - темп три - чтобы не исчерпать резерв раньше времени, и для равенства условий. Спустя два часа субъективного времени нам дали небольшую передышку, после чего компьютер перестроил виртуальный тренажёр, и мы снова погрузились в глубины компьютерного мира.

Все машины, кроме наших трёх исчезли, впереди из космоса надвинулся пояс астероидов, испещрив экраны метками пассивных целей. Ограничения все сняты - любой стал доступен выбор любого темпа. Вооружение машин стандартное.

– Внимание группе один, - в голове зазвучал голос помощника командира, - боевая задача: истребитель скрылся в секторе 34-2-15. Вам надлежит его найти и уничтожить. Лимит времени - пятнадцать минут. Выполнять.

Нужный сектор находился в самой глубине каменного пояса. Добираться придётся на ускорении, поскольку без интуиции в этой мешанине нам не разобраться, только угробимся.

Мишка с его образом мышления в подобных ситуациях почти всегда берёт командование - он стратег и получается у него просто отлично.

– Марина, давай ты первым номером, - горячо поддерживаю это предложение, она у нас главный спец в таких делах, - мы плотно идём за тобой, после входа в сектор тебя сменит Вася, а я встану на прикрытие. Как на учениях.

– Конечно, - лаконично ответила наша умница и мы начали продвижение.

Астероидное поле заполнено обломками по самое не могу. Такое впечатление, что каменные глыбы в течение тысяч лет сталкивались друг с другом, раскалывались на всё более мелкие кусочки, а сила гравитации постепенно растягивала эту мешанину по орбите бывшей планеты. Плотность потока заставляла напрягаться, хорошо ещё мы не тратили резерв слишком быстро, следуя на автопилоте за звёздочкой Марининой машины, виртуозными манёврами избегавшей встреч с каменными обломками и неуклонно продвигавшейся в нужном направлении.

Пыль и относительно мелкие камешки сгорали на границе гравимагнитного поля, не выдерживая резкой смены вектора движения, более крупные обломки уничтожались излучателями непосредственной обороны наших корабликов. Если бы не установленный лимит времени, то ничего опасного, а так приходилось поторапливаться и рисковать.

К сектору мы приблизились через четыре минуты, всё же потеряв лишнюю минуту, зато зайдя справа, через наиболее сложный участок, откуда нас точно не могли ждать. Машины снизили скорость и интенсивность работы силовых полей, запустились маскировочные системы. Я занял главную позицию в ордере, Марина сдвинулась назад, а Михаил переключился в режим тактика.

– Выпускаем зонды в режиме 'тройной куб', - раздался его голос на тактическом канале.

Наши машины выплюнули по восемь двадцатисантиметровых шариков, которые умчались прямо по курсу, излучая в импульсном режиме гравитационные волны, которые принимали пассивные сенсоры наших штурмовиков. Противник пока не обнаруживался, видимо замаскировался, впрочем, мы и не ожидали, что он нас в лоб встретит. Ничего страшного. Сенсорная сеть вскоре передаст масс-диаграмму сектора и объединённые возможности наших компьютеров вычислят одну единственную аномалию, которая и станет искомой целью.

Противнику проще - он мог развернуть сеть заранее и засечь наше продвижение, но толку с того? В открытом бою мы его снесём, никакие ухищрения не помогут, а сейчас он хоть и знает наше местоположение, но ничего предпринять не может - как только он даст импульс двигательной системе, сразу станет видимым. Единственный шанс для опытного ветерана - это переиграть нас за счёт опыта, подстраивая всевозможные ловушки.

Чтобы не терять время, мы медленно двинулись за авангардом наших разведчиков, разойдясь треугольником и стараясь держать друг друга в поле контакта.

Прошло ещё несколько минут, беспилотные аппараты почти достигли границ зоны поиска, но вражеской машина как будто бы испарилась. Меня терзали смутные предчувствия, но чётко поймать нить направления я не смог, поэтому предупредил об опасности группу и перешёл на высокий темп. И вовремя это сделал.

Сигнал контакта вспыхнул неожиданно. Справа зажглась малиновая точка, сердце сжало, и я дал полный импульс, сразу отпрыгнув за глыбу камня. В тот же миг по щиту ударил град массивных обломков расколотого плазменным ударом астероида, меня отбросило и закружило в пелене каменного крошева.