Это был Великий День Охотника. Момент истины. Счастливейший миг в его жизни.

Бартлби превратился в небольшой торнадо. Острые зубы хватали крысу за крысой, кот резко встряхивал жертву, ломая ей хребет, и не успевала очередная мёртвая крыса шлёпнуться на пол, Бартлби уже расправлялся со следующей.

— БОЖЖЖЖЖЕ!!! — взвыл Уилл и шагнул на освободившийся от крыс участок пола. Только сейчас он смог открыть глаза и теперь ошеломлённо взирал на тот разгром, который учинили грызуны, и на кровавое побоище, устроенное Охотником. Мёртвые и истекающие кровью крысы отмечали Путь Бартлби, самого кота видно не было.

Эллиот расхохоталась:

— Видел бы ты своё лицо!

— Это отвратительно! — Уилл не находил в этом ничего смешного.

— Брось. Это просто крысы. А нам надо найти что-нибудь поесть. — Эллиот всё ещё посмеивалась.

Они принялись обследовать хаос, устроенный грызунами. Разорванные упаковки с сублимированным мясом, распотрошённые пакетики чая… всё, до чего смогли добраться крысиные зубы, было практически уничтожено. На полу валялся и большой пластиковый баллон с моющим средством — каким-то образом они ухитрились сбросить его со шкафа. При падении с него сорвало крышку, и жидкость растеклась по всему полу, потому в коридоре стоял такой сильный запах.

Уилл полез по шкафам, где стояли консервы.

— По крайней мере, они не добрались до моей ненаглядной тушёнки! — пробормотал он, хотя в глубине души подумывал, что уже не так уж и голоден…

— Снимай снаряжение и складывай в чемодан! И оружие тоже. Мы вернёмся за ними позже, — скомандовал Дрейк Честеру.

Миссис Берроуз и Колли ждали мальчика в подвале. Честер быстро скинул комбинезон, но потом замешкался.

— Разве мы не возьмём с собой никакого оружия? А если дома…

— А ты не думаешь, что это несколько рискованно? В обеденное время на улицах полно людей. И полиции. Не стоит нам попадаться, имея в карманах хоть что-то незаконное, — возразил Дрейк. — Кроме того, кое-что припрятано в моей машине, она стоит недалеко от дома Эдди. Мы зайдём по дороге.

— Хорошо! — согласился Честер.

Дрейк отрезал небольшой кусок верёвки и соорудил некое подобие поводка для Колли. Кошка боялась Дрейка уже значительно меньше и позволила закрепить импровизированный поводок на стройной шее. Дрейк передал поводок миссис Берроуз:

— Это на всякий случай.

Затем закрыл и запер чемодан, задвинул его между стеллажами и завалил сверху книгами и журналами.

— Ну вот. Пора в дорогу.

Дрейк поднялся по лестнице и подёргал дверь. Как и ожидалось, она оказалась заперта.

— Я немного пошумлю, но вы не волнуйтесь! — предупредил он.

Дрейк отступил назад, развернулся на одной ноге, с силой выбросив вбок вторую. Дверь распахнулась с громким треском.

Дрейк возглавил процессию, за ним шла миссис Берроуз с Колли на поводке, замыкающим был Честер.

Когда они оказались на улице, вокруг и впрямь было полно народа. Часть учеников из ближайшей школы играла в футбол на газоне, остальные прогуливались небольшими группами, сидели на лавочках. Щурясь на слишком ярком солнце, Честер всё же заметил и группу туристов, усиленно щёлкающих фотоаппаратами, а также парочку степенно идущих куда-то священников в сутанах. Честер вздохнул полной грудью и двинулся следом за Дрейком и миссис Берроуз.

Там, где они проходили, сразу стихали шум и разговоры.

До них доносилось изумлённое перешёптывание, футболисты упустили мяч и замерли с открытыми ртами, забыв об игре. Все смотрели на маленькую группу странных людей, в полном молчании целеустремлённо пересекающую площадь. Честер подумал, что они с Дрейком смотрятся ещё не так странно, но вот совершенно лысая женщина с исчерченным чернильным карандашом черепом, одетая в голубую хламиду и алые домашние тапочки, просто не могла не привлечь внимание. Да ещё и Колли — такая же лысая, как и её хозяйка, размером с небольшую пантеру, чёрная и блестящая… Тут было на что засмотреться.

Когда они проходили мимо шлагбаума, охранник уставился на них с явным подозрением. Это был другой человек: не тот, которого дважды встречал здесь.

Дрейк, но к службе своей он относился, судя по всему, так же добросовестно. Прекрасно зная, что странное трио никак не сможет обойти его, охранник вышел из своей будки окончательно и остановился возле шлагбаума.

— Дбрдень! — буркнул он, глядя исключительно на Дрейка, при этом перенеся весь вес на левую ногу… словно готовясь к столкновению.