Стараясь взять себя в руки, она покрепче стиснула бокал, надеясь, что благодаря этому Дейн не заметит, как дрожат ее пальцы, и с улыбкой сказала:

— Здравствуй. С Новым годом!

— И тебя с Новым годом, Мариэль. Ты давно вернулась?

— Мой самолет приземлился этим утром.

— Как раз вовремя, чтобы успеть на свадьбу.

Казалось, его мягкий бархатный голос окутывает ее. К тому же Дейн наконец улыбнулся, от чего ее сердце забилось как барабан. Благодаря ее росту мужчины редко смотрели на Мариэль сверху вниз, но под этим взглядом она чувствовала себя хрупкой и женственной.

Мариэль с силой сжала ни в чем не повинный бокал. Она не хотела ощущать себя хрупкой и женственной рядом с Дейном Харингтоном. Никогда больше! Хотя ей нравилась мысль, что он видит ее именно такой.

— А мы с Дейном как раз недавно тебя вспоминали, — вмешался в разговор Джастин.

— Да?

«Неужели Дейн и правда говорил обо мне?» — возликовал ее внутренний голос.

— И о чем же шла речь?

— Мы с женой, Кесс, собираемся в октябре в Европу, и Дейн предположил, что раз уж ты живешь в Париже, сможешь побыть нашим гидом.

— Неужели? — Мариэль перевела колючий взгляд на Дейна. — А сам он никогда не пытался встретиться со мной, когда прилетал во Францию. Последний раз это было пять лет назад. Да, Дейн? Моя мама упоминала это в одном из писем.

— Просто деловая поездка. У меня не было времени на осмотр достопримечательностей или на что-либо другое. Я находился там всего один день, провел короткие переговоры и сразу улетел. А почему ты так внезапно решила вернуться?

— Семья. Захотелось немного передохнуть.

— Странно. Если ты хотела побыть с семьей, то почему не прилетела на неделю раньше, чтобы вместе отпраздновать Рождество?

— К сожалению, я откладывала покупку билетов до последнего, и к моменту, когда наконец собралась это сделать, все места уже были забронированы. — Говоря это, Мариэль не отводила глаз от лица Дейна: она знала, что если она опустит взгляд, то он поймет, что все это ложь.

— Какая жалость.

— Да, но теперь я наконец здесь.

— Действительно, — лениво кивнул он, все так же испытующе ее изучая.

Джастин, чувствовавший странное напряжение, возникшее между ними, продолжал менять темы, стараясь разрядить обстановку.

— А наш Дейн занял первую строчку в рейтинге самых желанных холостяков года, составленном журналом «Babe».

— Неужели? — Мариэль позволила себе добавить в этот вопрос изрядную долю сарказма, наблюдая за тем, как мрачно покосился Дейн на своего не в меру болтливого приятеля.

— Да. Ты должна помнить, этот журнал каждый год составляет такой список. За это Дейну даже полагается специальный приз — свидания с десятью красотками, — с завистью закончил Джастин.

Живот Мариэль болезненно сжался, когда она представила себе описанную им картину.

— Ох, моя жена так смотрит на меня, только когда чем-то очень недовольна, — опомнился Джастин и начал протискиваться к выходу. — Оставляю вас вдвоем. Был рад повидаться, Мариэль.

— Да, я тоже, — кивнула она ему и вновь повернулась к Дейну: — Итак, самый желанный холостяк года, да? Можно поподробнее?

— Все так, как рассказал Джастин. Я ввязался в это только ради благотворительности. Кроме того, это хорошая реклама для моего собственного благотворительного фонда. Знаешь, я хочу наполнить свой бокал, ты, судя по всему, тоже. Пойдем. — Не дожидаясь согласия Мариэль, он подхватил ее под локоть и под тоскливыми взглядами ожидающих своей очереди поклонников повел к стойке бара.

— Я просто хотела уточнить: эти красавицы, — Мариэль вновь не смогла избежать сарказма в голосе, — откуда они возьмутся? Они делают ставки на победу определенного холостяка, как на скачках, и победительницы получают возможность свидания? Не могу дождаться, когда увижу тебя на обложке.

— Все не так плохо, как тебе кажется. И в любом случае эти свидания закончатся ничем.

— Это говорит признанный Казанова наших дней?

Губы Дейна растянулись в ленивой улыбке, которая, однако, не смогла растопить лед в его серых глазах.

— Не стоит верить всему, что слышишь.

— Но если ты хочешь произвести впечатление, тебе следует обновить гардероб или поискать себе нового портного, — не смогла не сострить Мариэль, которая не желала признаваться себе в том, как соблазнительно обтягивает его широкие плечи эта сшитая явно на заказ повседневная рубашка.

— Дизайнер всегда остается дизайнером, да? Кстати, ты выглядишь на миллион долларов. Это одно из твоих новых творений? — Взгляд, которым он оглядел ее платье и особенно скрытую под ним фигуру, был слишком долгим, чтобы его сочли вежливым в высшем обществе.