Вместо этого Стефан позвонил. По дому пронеслась легкая трель.

— Эй, есть кто дома?

Его слух уловил какой-то шорох, и Стефан поспешно назвал хозяев по имени:

— Саша! Катя! Вы дома? — он постучал в дверь кулаком.

— Кто там? — послышался тихий женский голос.

Испуганный голос, отметил Стефан. История могла повториться, несмотря на то, что он назвал хозяев по именам.

Стефан сделал вид, что не услышал хозяйку, и, будто обращаясь к самому себе, сказал:

— Куда ж они уехали?

В следующую секунду он взялся за дверную ручку и потянул на себя. Дверь поддалась, и Стефан удивленно воскликнул:

— Открыто?! Эй! Есть кто дома? У вас тут дверь…

Он шагнул через порог и встретился взглядом с невысокой женщиной в халате. Она стояла на расстоянии вытянутой руки, и появившийся незнакомец вынудил ее отступить. Лицо у женщины напряглось.

— У вас дверь была открыта, — повторил Стефан. — Это вы — Катя?

Женщина неуверенно кивнула, словно усомнилась, нужно ли признаваться, как ее зовут.

— Понимаете, я с вашей родственницей знаком, — быстро заговорил Стефан. — С Верой из Города. Она мне ваш адрес дала. У меня здесь родня живет. Дозвониться не мог, сам приехал. Ну, перед отъездом мне Вера посоветовала: мол, если что, к моим загляни. Вы ж тут многих знаете, верно?

Женщина снова неуверенно кивнула.

Стефан никак не мог определить, не начнется ли у нее паника, готова ли она с ним поговорить? Женщина отступила еще на шаг.

— Вы мне поможете, Катя? — доверительно понижая голос, спросил Стефан и, не дожидаясь очередного утвердительного кивка, объяснил. — Понимаете, мои родственники мне не открыли. Верите, нет? Они мне ничего не объяснили, просто стояли за дверью и требовали, чтобы я уезжал.

Стефан рискнул сделать шаг к хозяйке.

За ее спиной возникла девочка лет десяти, потом мальчик года на два-три младше. Стефан улыбнулся и сказал детям «привет». Женщина резко обернулась к детям и почти выкрикнула:

— Марш в свою комнату! И закройтесь там, пока я вас не позову.

Лица детей, и без того растерянные, беспокойные, исказились. Сначала девочка, за ней мальчик умчались прочь.

— Катя, — снова заговорил Стефан. — Вы меня извините, но все-таки что у вас происходит? Почему люди заперлись у себя в домах и никуда не выходят? Чего они боятся? Скажите мне, пожалуйста. Хотя бы ради вашей двоюродной сестры — она ведь тоже беспокоится.

Катя отступила еще на шаг — теперь она стояла на пороге большой комнаты. Стефан на всякий случай добавил:

— Вы меня только не бойтесь. Если что я никому ничего не скажу, только попросите. Мне за своих страшно. Хочу узнать, могу ли я им чем-нибудь помочь.

— Вы… подождите немного, — наконец, заговорила женщина.

Стефан чуть расслабился.

— Да, конечно, конечно, — согласился он.

— На кухне подождите, — попросила женщина.

— Ага, хорошо. Туда? — он указал влево. — Вижу, спасибо. А где ваш муж? Саша?

— Он… Его… Он сейчас придет, придет.

— Хорошо. Значит, я на кухне посижу? Отлично.

Женщина кивнула и отступила в комнату. Стефан, решив не искушать удачу, вошел в кухню. Может, он что-нибудь узнает в этом доме? Может, теперь он поставил кого-то из живущих в поселке в такие условия, что человек пойдет на откровенность?

Стефан осмотрел кухню, прислушиваясь к звукам в других комнатах. Он уловил голос хозяйки, невнятный и быстрый. Что-то выговаривает детям?

Послышался какой-то шорох, голос одного из детей. Снова быстрые невнятные реплики матери, топот шагов. Странная тишина, словно женщина и дети замолчали и замерли. Потом какой-то стук.

И Стефан понял, что это хлопнула дверь.

Стефан выбежал из кухни. Он еще не верил в то, что подсказала ему логика. Он быстро заглянул во все комнаты, убедившись, что не ошибся: женщина вместе с детьми выскочила из дома.

Он бросился к задней двери, распахнул ее.

Хозяйка уже подбегала к забору, волоча за собой детей.

— Куда же вы? — крикнул Стефан. — Я вам ничего не сделаю!

Женщина подхватила мальчика, который истерично завизжал, перекинула через забор, не отпуская, пока он не встал на ноги на другой стороне. Девочка пыталась перебраться через забор самостоятельно. Женщина оглянулась на Стефана.

Он мог настичь ее, но это наверняка вынудит ее завопить. И это ничего не даст. Кажется, и здесь ему не расскажут то, что могли бы рассказать.

Вместо погони Стефан попытался убедить женщину в своих намерениях на словах, хотя и понимал всю тщетность — паника хозяйки была сильнее здравого смысла.

— Хорошо, я уйду! Уйду, только возвращайтесь в свой дом!

Женщина помогла дочери, перемахнула через забор сама. Несмотря на то, что Стефан их не преследовал, женщина схватила детей за руки и потащила прочь. Спустя несколько секунд они исчезли из вида, только слышался еще плач мальчишки.