– Господа офицеры, – начал Вихров, когда прибывшие расселись, – линкор находится на подлете к F5. То, что вы видите на экране, является поясом астероидов, и, как оказалось, эти астероиды весьма необычны. Только что два из них попытались... атаковать «Одиссей»!

Генерал и двое офицеров удивленно переглянулись, но никто из них не произнес ни слова, справедливо полагая, что командир сам объяснит все, что необходимо.

– Это действительно так... – продолжил Вихров. – Два астероида покинули свои орбиты и двинулись навстречу линкору с ускорением более трех «же». Нам пришлось сначала маневрировать, а затем использовать эмиссионный излучатель. Должен вам сказать, что эти... «камушки» вдвоем выдержали шесть аннигиляционных ударов и только после этого развалились.

И снова офицеры переглянулись, но теперь в их взглядах читалось изумление!

– Но самое главное, – снова заговорил навигатор-три, – что эти астероиды как две капли воды похожи на те, что пытались выбросить в космос атмосферные смерчи газового гиганта, расположенного на краю этой планетной системы!! Сейчас, как вы, конечно, знаете, эти атмосферные катапульты не работают... вернее, не срабатывают как должно. Однако можно, наверное, утверждать, что астероиды, составляющие настоящий пояс... – он кивнул в сторону светящегося экрана, – ...появились в недрах той самой планеты, которую мы совсем недавно пытались исследовать.

Он сделал паузу, давая офицерам осмыслить сказанное им, а затем продолжил:

– Мне представляется целесообразным организовать захват одного из этих астероидов, для того чтобы самым тщательным образом выяснить его, мягко говоря, необычные свойства! С этой целью я прошу вас, Виктор Федорович, – он повернулся в сторону генерал-майора Звездного патруля, – определить три группы Звездного десанта в составе десять человек каждая для проведения такого захвата... Надеюсь, ваши бойцы отрабатывали «петлю Кузнецова»?

– Безусловно, господин навигатор. – Воротов приподнялся в кресле, но Вихров жестом показал ему, что можно не вставать. – Но этот маневр применялся против пиратов... то есть против людей, а здесь – бездушный камень...

– Который ведет себя вполне осмысленно и очень агрессивно! – перебил генерала навигатор-три. – Нечто подобное мы с одним из ваших подчиненных, сержантом Зайцевым, встретили на Гвендлане. Сами гвендландцы называли это, – он снова махнул рукой в сторону экрана, – боевой периферией. Так что десантникам придется действовать очень осторожно.

Вихров повернулся к астрофизику:

– Господин профессор, вы должны будете подготовить и провести самые тщательные исследования захваченного астероида и при всей возможной тщательности уложиться в двадцать, максимум в двадцать четыре часа!.. – Секунду помолчав, словно обдумывая только что пришедшую мысль, Игорь добавил: – И обязательно включите в исследовательскую группу астробиолога, возможно, самого Ирвинга! А вы, Егор Максимович, – командир линкора посмотрел на канонира, – обеспечьте идущие на захват группы необходимым станковым вооружением и проверьте все три «кондора»!

Помолчав несколько секунд, Вихров спросил:

– Вопросы есть?!

Ответом ему было молчание.

– В таком случае, господа офицеры, приступайте к исполнению!

Спустя два часа катапульта первой причальной палубы «Одиссея» выбросила в Пространство три больших десантных челнока типа «кондор» и четыре автономных универсальных артиллерийских комплекса. В каждом «кондоре» находились по десять десантников и одному артиллеристу из экипажа линкора. Четыре арткомплекса управлялись штатными экипажами «Одиссея».

Выбранный для захвата астероид находился в двухстах тридцати тысячах километров от линкора, поскольку он располагался на более близкой к звезде орбите, это расстояние медленно сокращалось. Все три «кондора» вышли из плоскости эклиптики и, построившись треугольником, начали медленно дрейфовать в сторону местного солнца, дожидаясь, когда астероид сам приблизится на расстояние, необходимое для атаки. Арткомплексы разошлись веером в разные стороны от линкора, как бы прикрывая его от возможных атак со стороны кольца астероидов.

Спустя еще полтора часа выбранный астероид оказался прямо под тройкой десантных ботов, и те пошли в атаку!

Передний бот наклонился вправо и медленно заскользил вниз, точно на неторопливо вращающуюся в полете каменную глыбу массой три с половиной тонны. Два других так же медленно разошлись в сторону, и в их артотсеках заработали генераторы направленного поля Шлозгера. В течение двух минут между ботами, разошедшимися на двести километров, сформировалось мощное поле конфигурации «сеть», способное остановить любое материальное тело, имеющее массу не более ста пятидесяти тонн и летящее со скоростью не более половины скорости света!